眼側位,眼下刺分叉或不分叉。口下位,呈弧形。須3對或4對,其中吻須2對,聚生於吻端,口角須1對,在頦下的1對須有時為 1對突起所取代或缺如。骨鰾囊是由第二椎骨橫突的背、腹支與第四椎骨橫突的腹肋和懸器構成的;鰾前室部分為骨質或全為骨質囊所包;游離的鰾後室發達或退化。側線完全。尾鰭分叉。臀鰭分枝鰭條5根。分布範圍東至中國黑龍江和日本,西至巴基斯坦,南至印度尼西亞的爪哇島。在中國主要分布於長江以南。為淡水中小型底層游泳魚類。
沙鰍必須在乾淨的河流裡面才能生長,一般體長10~20厘米,長達30厘米的也有,湖南道縣沙鰍較多。