個人簡介
光緒十二年（1886年），作為清政府選派的第三批海軍留學生之一，赴英國深造，入格林威治皇家海軍學院學習，主修海軍大炮和輕武器，兼習海軍戰術、艦艇指揮及駕駛鐵甲艦。畢業後，奉派到英國地中海艦隊，上“額格士塞蘭德”號練習艦實習。
十五年（1889年）春，留學期滿回國，派在北洋海軍艦上候補，擢藍翎五品頂戴補用千總。不久，北洋海軍提督丁汝昌以沈壽堃“系出洋肄業學生，回華在船候補，熟習槍炮理法，堪以署理右翼中營守備，充‘定遠’船槍炮大副”，呈請李鴻章奏保，獲準。
二十年（1894年）六月，中日甲午戰爭爆發。在八月十八日的黃海大戰中，沈壽堃在“定遠”艦督炮擊敵，重創日艦“松島”、“比睿”、“赤城”、“西京丸”。戰至下午3時30分左右，壽指揮發射“定遠”305mm口徑大炮，擊中日本旗艦“松島”右舷下甲板，擊毀第四號速射炮及左舷全部炮架，並引起甲板上的彈藥爆炸。“剎那間，如百電千雷崩裂，發出悽慘絕寰巨響。俄而，劇烈震盪，艦體傾斜，烈火焰焰焦天，白煙茫茫蔽海。死傷達八十四人，隊長志摩大尉、分隊長伊東少尉死之。死屍紛紛，或飛墜海底，或散亂甲板，骨碎血溢，異臭撲鼻，其慘殆不可言狀。”海戰後，直隸總督、北洋大臣李鴻章奏保海軍出力員弁，沈壽堃因功免補都司，以游擊儘先補用，加副將銜。二十一年（1895年）正月初五日，日軍水陸夾擊威海衛港中的北洋艦隊。十一日，日軍魚雷艇潛入港內偷襲，沈壽堃指揮“定遠”發炮，擊毀日軍“第9號”魚雷艇，但“定遠”同時也被敵魚雷擊中，遂駛至劉公島南岸淺灘擱淺，用作水炮台。不久，北洋海軍全軍覆沒。
是年元月，北洋海軍將領條陳海軍利弊，檢討失利緣由。沈壽堃呈文指出：“大東溝之敗，……乃將領之勇怯不同也。勇者過勇，不待號令而爭先；怯者過怯，不守號令而退後。此陣之所以不齊，隊之所以不振也。致敗之由，能勿咎此乎？”他說：“平日操演船陣，陣勢總須臨時應變，不可先期預定。預定則各艦管駕只須默記應操數式，其餘則可置之。……大東溝之役，初見陣時，敵以魚貫來，我以雁行御之，是也。嗣敵左右包抄，我未嘗開隊分擊，致遭其所困，此皆平時操演未經講求，所以臨時胸無把握耳。”“平日操演槍炮，總須精益求精，熟益求熟，……若徒求其演放整齊，所練仍屬皮毛，毫無裨益。”他還指出：“中國所制之彈，有大小不合炮膛者；有鐵質不佳，彈面皆孔，難保其未出口不先炸者。即引信拉火，亦多有不過引者。臨陣之時，一遇此等軍火，則為害實非淺鮮，故不可不慎之於平日。”沈壽堃所論，切中要害，頗為中肯，並對重振海軍提出了許多可資採用的建議。但是，清廷卻將北洋海軍武職實缺全部裁撤，沈壽堃亦被解職。
二十五年（1899年），北洋新購一批艦艇，調沈壽堃任“海圻”號巡洋艦幫帶。三十一年（1905年），奉派幫統南北洋海軍。宣統元年（1909年）夏，清政府將南北洋海軍統一編為巡洋、長江兩艦隊，沈壽堃調任長江艦隊統領，授海軍協都統。辛亥革命爆發，沈壽堃既不支持也未阻止艦隊起義，而是自行離職，閒居上海。
民國元年（1912年），北京政府海軍部任命其為高等顧問，補授海軍中將。二年（1913年）又任命其為第一艦隊司令，因病未就。六年（1917年），兼充高等捕獲審檢廳評事。七年（1918年），北京政府海軍部任命其為中日共同防敵協商海軍委員長，在北京與日本海軍代表簽訂《中日海軍共同防敵軍事協定》。十年（1921年）四月八日於上海逝世，終年59歲。
