古代時期
汶萊歷史根據考古發掘,早在1萬多年前這裡已有人類定居，其文化經歷過石器、銅器和鐵器時代，其社會存在過長時期的原始公社制度。隨著生產力的發展和階級的分化，公元4世紀左右出現摩拉拔摩王國。9世紀中葉，被蘇門答臘的室利佛逝帝國征服。10世紀末恢復獨立。在其後 400餘年中，國力強盛，版圖遼闊，生產發展，商業繁榮，與中國和阿拉伯地區來往甚密。中國的《諸蕃志》、《島夷志略》和阿拉伯的《快樂的書》等著作中對這一時期的汶萊記述頗詳（見渤泥）。14世紀末，汶萊又被爪哇的麻喏巴歇帝國占領，成為其附屬國。15世紀初，馬六甲王國興起，汶萊曾依附該王國，不久，又恢復獨立。該國國王皈依伊斯蘭教，改制蘇丹國。
16世紀中葉以後，葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國等西方殖民者相繼入侵，國土屢次被分割，國勢逐漸衰微，只剩目前的領土，最後在1888年淪為英國的保護國。
保護國時期
根據1888年 9月17日簽訂的《英國汶萊條約》，英國握有蘇丹王位繼承決定權和外交權，並規定未經英國同意，汶萊不得將國土割讓給他國。1906年，又簽訂補充協定，英國派駐紮官掌管汶萊的一切政務。從此，汶萊的一切內政、外交和國防大權都落入英國人手中。名義上汶萊仍是一個蘇丹國，但實質上已成為英國的殖民地。英國殖民者大肆掠奪經濟資源，奪取土地種植橡膠，操縱森林資源開發，民族經濟受到極大摧殘，國家財政拮据，靠借貸維持開支。20世紀20年代，在詩里亞地區石油的發現和開採，不但給英國殖民者帶來巨額利潤，也為汶萊各項事業發展提供了財政基礎。
第二次世界大戰期間，汶萊被日本侵略者占領，並與近鄰沙撈越和沙巴合併為一個行政區。在日本占領期間，汶萊各項事業，尤其是石油業，遭到嚴重破壞。
1945年9月,英國人捲土重來，汶萊又被置於英國的軍事管制之下。1946年 7月，英軍將政權移交給民政當局。其後，經濟恢復迅速，石油產量逐年增長。與此同時，民族民主運動也逐漸興起。50年代後半期出現第一批政黨，最早成立的是人民黨。在民族民主運動壓力下，英國被迫同意於1959年頒布憲法,撤銷駐紮官,實行部分內部自治和行政改革，建立地方議會和立法會議。1962年開始議會選舉，人民黨獲得絕大多數議席。這時，馬來亞聯合邦在英國支持下，正積極推行包括汶萊在內的馬來西亞計畫，汶萊人民堅決反對加入馬來西亞。以此為契機，同年12月8日,在人民黨領導下，汶萊人民掀起大規模武裝起義。英國殖民當局出兵鎮壓，起義迅告失敗。人民黨成員流亡國外。隨後，汶萊政府開始實施緊急狀態法令。
1971年，汶萊與英國簽訂新條約，汶萊獲得“完全內部獨立”，但外交事務仍由英國掌管，國防事務由雙方共同負責。1978年6月雙方達成協定,1983年底汶萊獲得完全獨立。
獨立時期
1984年1月1日蘇丹宣布，汶萊已成為一個完全獨立國家，並宣布新內閣組成名單。1月7日正式加入東南亞國家聯盟，9月加入聯合國，為第159個會員國。
汶萊實行君主立憲制，蘇丹為國家元首。現任蘇丹哈桑納爾·博爾基亞，1967年10月繼位，為第29世蘇丹，兼任首相、財政大臣、內政大臣。全國設內閣、一院制的立法議會和最高法院，分別負責行政、立法和司法事務；各縣設縣長、地方議會和地方法院。最基層行政單位為村，設村長，由本村居民選舉產生。
汶萊的主要產品是石油和天然氣，分別由內外資合營的汶萊殼牌石油公司和汶萊天然氣液化公司經營。絕大部分產品輸往國外，其收入占國民生產總值90％以上。由於歲入較多,故人均收入甚高，居東南亞國家之首,該國政府實行高福利政策。
與中國關係
在歷史上，中國與汶萊早有來往，這可追溯至 6世紀初。長期以來，兩國政府和人民交往甚密，結成深厚友誼。不少華僑定居該國，為當地各項事業的發展作出重要貢獻。
汶萊獨立時,中國領導人致電該國蘇丹祝賀獨立,申明承認該國政府，並希望今後兩國間能建立友好合作關係。
