假說概述
水棲猿類這一假說認為，從直立行走到體毛稀少，從屏住呼吸到吃貝類都大概是我們祖先的水生階段。自從55多年前首次提出這一理論以來，人類進化的研討取得了宏大的進步，我們的故事比包羅萬象的水猿假說要有趣和複雜得多。
假說提出者
1960年，海洋生物學家艾利斯特·哈代（Alister Hardy）在《新科學家》雜誌上發布了一篇文章，問題是:人類在過去更喜歡水嗎?他進熟知的陸地動物的進化的故事,然後思考各種集體的回歸爬動作物、鳥類和哺乳動物,水生存在:魚龍和蛇頸龍,鱷魚,海蛇,企鵝,鯨,海豚和鼠海豚、海牛和儒艮,北極熊和海豹,水獺和水鼠,亨特在水裡。然後，他提出，人類及其祖先的很多奇特特點，將他們與其他類人猿區別開來，可以解釋為順應在水中生活。這一理論也被稱作“棲水論”，或叫做“人類水生進化論”。
哈代從1930年有了這個最初的想法，用30年時間去研究這一問題，一直到1960年才透露了這個想法並以一個較正式的方式發表。哈氏認為是一些早期靈長類動物被迫遷移到非洲東海岸的沿岸海島，過起了哈代所謂的“熱帶企鵝”的生活方式。這種新的生活方式逐漸改變了人的身體結構，如直立行走，體毛脫落，手腳分工，控制呼吸，等等。哈代的觀點逐漸被人重視，從而有更多的人來從事這個問題的研究，並從生態環境考古學和人類機體解破學等多方面找到了更多的證據，企圖證明人類進化中的水生進化階段遺蹟。
假說邏輯
概要的說，在大冰川時期，地球上的大部分陸地都被幾十米至幾百米厚的冰雪復蓋，有些地方則變成了乾沙漠。當時的生活在森林裡的類人猿，如果不想就地滅亡，就只有南遷，到赤道附近地帶才可能生存。而這一災難同時也給予了一個機會，此時海平面大幅下降，從而裸露出大片的淺海灘涂，這為因森林退化而走投無路的類人猿提供了一個全新的生存空間，特別是淺海灘涂中的小魚小蝦，軟體動物——海貝海螺，為他們提供了豐富的高蛋白食物，使人類掙脫原來的生活鏈而獲得了進化的可能性。然而，螺螄貝殼雖然不象森林中的飛鳥走獸一樣難捉，但它們生活在淺水下的沙土淤泥里，需要潛水挖取，捧到岸上來食用，這使這些下海的類人猿日復一日的涉水潛水，從而被拉直了身體，從而發生了手腳分工，學會了控制呼吸。這為語言的產生打下了基礎。但另一方面，這種下海的兩棲生活，也給進化中的人類帶來了負面影響：
一是體毛逐漸退化、皮膚裸露。這在當時來說一定是個大大的缺陷，因為裸露的皮膚對於遊獵活動極其不利，不要說不能抵擋野獸的獠牙利爪，就是普通的樹枝野草，都可使奔跑中的人傷痕累累。
二是天天泡在海水裡，造成人類對食鹽的依賴。象海洋動物一樣，人類的肌體會自動排泄鹽類，這使得離開海洋生活的人類必須不斷的補充食鹽，這大大限制了初民的活動範圍。
這兩點，裸露的皮膚不適宜生活在森林、草原環境和人類對食鹽依賴，是傳統的人類學理論所沒有考慮到的。
假說駁斥
有生物學家認為所有的解剖學和生理學上的順應都可以用其他的假說來解釋，這與我們真正理解的古代人類的生態學更符合。例如，無毛只是像鯨魚和海豚這樣的水生哺乳動物的一個特點。半水棲的哺乳動物，如水獺和水田鼠是極其毛茸茸的。性選擇和順應熱虧損更好地解釋了我們的體毛模式。性別選擇也可以解釋我們的身體脂肪分布，這在性別上是不同的。自主呼吸控制更大概與說話有關，而不是潛水。
