早在屬於母系社會的西安半坡村遺址中曾發掘到一種提水壺。這種水壺裝水時，就會往一邊傾斜，裝滿水後則會自動立起來，非常方便於打水。到了先秦時期這種水壺演變成一種“飲器”，《荀子》中講到，孔子到魯桓公廟參觀，看見“飲器”，問是什麼東西。守廟者回答：這是放在座位右邊喝酒的用具，這種用具巧妙的很：當它沒有裝酒的時候呈倒斜狀，酒裝的適中，就會立起來，而裝得太滿，又會傾倒。經孔子“點撥”之後，後人就將這種東西放在座位右邊，用來提醒自己辦事做人要適中，不虛不滿。由此也就出現“座右銘”一詞。這些東西據考證，用的都是頭輕腳重的重心原理，很可能就是不倒翁的前身。
但作為玩具的不倒翁則起源於唐朝的“酒鬍子”。“酒鬍子”不倒翁是用紙糊的，中間空、底下實，將它左右搖擺但不倒象個醉漢，是用來譏諷和勸戒少喝酒的，以免醉成“酒鬍子”。
那么為何酒鬍子的醉人形象後來竟成了老翁形象，則沒有文字記載，可能是老人容易跌倒的緣故吧。由於不倒翁扳倒後能自動豎立起來，我國民間又有叫他“撥不倒”或“扳不倒兒”。而在英文中的名字卻叫“中國翻轉者”，這表明這個玩具原來是可以翻轉的，而且是中國發明的。
不倒翁除了紙糊的以外，還有用泥土、木頭製作的。後來義發展到陶製、瓷製和塑膠製品，除了老翁形象外，也有製成童子等造型的。
