文政3年12月5日生於京都，字號成翁、子成、真成、叟。公卿正親町三條實義的次子，幼年時父、兄早卒，他繼承正親町三條家家門。文政5年（1822年）敘爵，以後累進侍從、右近衛權少將、右近衛權中將、新清和院別當、奉幣使次官。嘉永元年（1848年）敘任從三位參議，位列公卿。歷任丹波權守、權中納言、踏歌節會外弁、右衛門督。安政5年（1858年）3月，江戶幕府老中堀田正睦上洛，請求朝廷敕許《日美友好通商條約》之際，正親町三條實愛與岩倉具視、大原重德策劃“廷臣八十八卿列參事件”，反對批准締結條約。翌年在井伊直弼掀起“安政大獄”時受連坐，被處以“謹慎”處分。
正親町三條實愛（幕末公卿）安政6年（1859年）任權大納言，櫻田門外之變後的萬延元年（1860年）6月任議奏，成為朝廷決策層的成員。文久2年（1862年）任國事御用掛。在此期間，推進和宮降嫁，支持長州藩士長井雅樂的《航海遠略策》和島津久光及薩摩藩的公武合體運動。因此受到尊王攘夷派分子和尊攘派朝臣的攻擊，文久3年（1863年）1月辭職下野。八月十八日政變後於同年12月復職。此後，受到島津久光、松平慶永的支持和近衛忠房、山階宮晃親王的提攜，成為討幕派公卿的核心人物。對抗親幕派的二條齊敬、久邇宮朝彥親王為中心的朝廷首腦部。慶應2年（1866年）10月與岩倉具視策劃要求更迭朝廷首腦部的“廷臣二十二卿列參事件”，觸怒孝明天皇，被罷職並受到“遠慮·閉門”處分。翌年3月隨著孝明天皇駕崩伴和大赦天下，解除處分，同年5月復職。
慶應3年，與岩倉具視、中山忠能、中御門經之共謀王政復古政變，並在府邸親自向薩摩、長州兩藩代表大久保利通、廣澤真臣傳達討幕密敕。王政復古後，任明治新政府議定。明治2年以後歷任內國事務總督、輔弼、刑法官知事、刑部卿、教部卿等職。明治3年12月家名改為嵯峨氏。明治4年7月任麝香間祗候。明治14年（1881年）4月引退，將家督讓與次子嵯峨公勝。明治17年（1884年）7月7日華族令頒布，嵯峨家當主嵯峨公勝敘伯爵，家格在他之下的中山忠能（外戚）卻被封為侯爵，這引起實愛的大為不滿，認為論功行賞不公。明治21年（1888年）1月17日，公勝以父親實愛維新之功勳而升格為侯爵。明治42年10月20日，實愛死去，卒年90歲。著有《嵯峨實愛日記》，是研究幕末維新史的重要資料。
