定義
大約在3000萬年前的新生代第三紀漸新世後期，出現了最早的猿類，他們雖為林棲動物，但身體已成半直立狀態，手和腳已有某種分工，人類學上稱他們為“正在形成的人”
發現過程
1942年，人類學家湯恩在南非發現了從猿向人過渡的猿類化石。
1974-1975年，在坦尚尼亞北部伽魯西河流域的拉托利地層發現了13個早期猿人化石。經測定，年代月在距今359-377萬年之間，這是目前所知道的最早的人類化石。
1968年，在東非肯亞特卡納湖(舊稱盧多爾夫湖)東部的庫彼弗拉發現一些礫石打造的石器，其距今180萬年左右，是迄今所知道最早的石器。
1972年8月，在東非肯亞特卡納湖(舊稱盧多爾夫湖)東部的庫彼弗拉地層下35.5米下發現了人的顱骨化石，按登記號碼稱之為“洲KNM-ERI470號頭骨”。經測定約為200萬年前。其腦容量為700毫升以上(接近800毫升)，顱骨形態與現代人近似。
形成過程
在新生代中新世(1200--2500萬年前)到上新世(300--1200萬年前)後期，東非、南非一帶地形和氣候變化，森林面減少，出現了林間空地和稀疏草原，迫使古猿經常到地上尋覓食物，逐漸習慣於用腳直立行走，從而形成了從猿向人轉變。在印度與巴基斯坦交界處的西瓦里克山地、肯亞的特南堡，中國雲南的開元和綠豐等地發現的臘瑪古猿化石，是這一時期的典型代表。他們已經能夠使用石塊和木棒等天然工具，並產生了最初的語言。直立行走促進了腦髓及頭部各種感覺器官的發展，在集體的勞動中人迫切需要有一種交換思想和表達意見的工具，於是語言便逐漸的形成和完善。在經過千百萬年的勞動，手邊的越來越靈巧，並且發展到能製造工具。人造工具的出現標誌著從猿到人過渡階段的結束，從此開始了人類的生活。
代表群體
近代考古學家在埃及法尤姆發現的原上猿，埃及猿和在法國等地發現的森林古猿為其主要代表。另外，在印度與巴基斯坦交界處的西瓦里克山地、肯亞的特南堡，中國雲南的開元和綠豐等地發現的臘瑪古猿化石，也是其典型代表。
