建造背景
歐洲極大望遠鏡的虛擬效果圖歐洲南方天文台擁有一台“甚大望遠鏡”，是2001年投入使用的。但是，科學家們對這個望遠鏡的精度還不滿意，於是決定建造“極大望遠鏡”。據報導，科學家們原來想建造直徑為100米的“超大望遠鏡”，但是後來證明這個想法耗資太大，所以退而求其次，決定建造直徑42米“極大望遠鏡”。按計畫，這個望遠鏡的建造工程將需要10年，花費5億到10億歐元。
天文學家說，天文望遠鏡的鏡片越大，它能捕捉到的光線就越多，所以功能就更為強大。2001年投入使用的“甚大望遠鏡”已經給天文學家們帶來了一些令人興奮的發現。2004年，這個望遠鏡第一次捕捉到了一個太陽系以外的星系的圖像。2005年，天文學家們又意外地發現了一顆飛行速度高達260萬公里/小時的恆星。
利用大型望遠鏡，可以更全面地觀測其他行星表面的狀況。科學家估計，擬建的“極大望遠鏡”將可以觀測多達100個與地球相似的行星，還可以尋找這些行星上是否有生命的跡象。不僅如此，由於光線傳到地球是需要時間的，所以人類擁有的望遠鏡倍數越高，所能觀測到的距離地球的星球越遠，人類所能了解的宇宙就越久遠。
未來歐洲極大望遠鏡(E-ELT)的設計者2011年年中，決定將望遠鏡的主鏡直徑從42米縮小為39.3米。由此將導致望遠鏡的敏感度下降13%，從而有可能減少其科學回報，但是此舉所節省的18%的總成本，使得E-ELT有更大的可能性在2022年如期使用。
主要設備
目前極大望遠鏡已經確定將裝載8個設備，另外還有2個設備正在測試研究中，已確定的設備包括：
CODEX：一個高解析度的光學光譜儀；
EAGLE：擁有多目標自適應光學系統的廣角近紅外集成視場光譜儀；
EPICS：具有極高自適應光學系統的行星成像儀和光譜儀；
HARMONI：單視場的寬頻光譜儀；
METIS：中紅外成像儀和光譜儀；
MICADO：衍射受限的近紅外照相機；
OPTIMOS：大視場的多目標光譜儀；
SIMPLE：高光譜解析度的近紅外光譜儀。
建址選擇
“極大望遠鏡”的首選修建地還在帕拉那山，那裡海拔2664米，是南半球乃至全世界觀測條件最佳的天文台之一，當地是世界上最乾燥的地方之一，每年可觀測天文現象的時間在300天至330天左右，而且潔淨空氣的穩定程度很高。還有其他一些候選地，包括南非、摩洛哥、中國西藏乃至南極洲。
2010年4月26日，ESO最終選擇智利阿馬索內斯山區作為極大望遠鏡的安裝地。
英國投資
2013年初，英國政府決定向全球最大的光學望遠鏡——歐洲極大望遠鏡（E-ELT）投入8800萬英鎊建設資金，以期在這一國際合作項目中占據主導地位。英國大學和科學大臣戴維·威利茨表示，英國的出資決定表明了政府對前沿科技的重視，這一投資將確保英國在此國際合作項目中的領導作用，將很好地促進英國的產業創新和經濟成長，對英國其他領域的研究也將起到很好的帶動作用。
投資建造
天文學家於2016年5月25日簽署了一項史無前例的協定，共同建設全球最大的地基光學與紅外線望遠鏡。在歐洲南方天文台（ESO）於德國加興總部舉行的典禮上，ESO總幹事TimdeZeeuw與3個義大利工程公司簽署了破紀錄的價值4億歐元的契約。這3家公司將建造支撐歐洲極大望遠鏡（E-ELT）的巨大39米鏡面的主體結構，以及圍繞它的穹頂建築。
將在智利賽魯阿瑪遜斯山上建造的這一巨型結構。望遠鏡的穹頂將有80米高，重量達5000噸，並且其占地面積將與一個足球場的大小相仿。該望遠鏡的移動部分——用於支撐鏡面——將有3000噸重。該結構將包含70千米長的電纜和3000萬個螺栓，並將耗費480萬工時進行設計和建造。
2017年5月，世界最大的光學紅外望遠鏡在智利的阿塔卡馬沙漠中部開工建造。
