橈足類，隸屬於節肢動物門、甲殼綱、橈足亞綱。為小型甲殼動物，體長＜3mm，營浮游與寄生生活，分布於海洋、淡水或半鹹水中。在生殖季節，一般♂都用第1觸角或第5胸足抱握♀。交配時，♂先呈執握肢的第1觸角抓住♀的尾叉，隨後用第5右胸足抱住♀的腹部。接著精莢從♂孔排出，♂就利用第5左胸足取下精莢，並固著在♀孔旁；然後精卵受精，排到水中孵化成無節幼體。
1無節幼體呈卵圓形，背腹略扁平，身體不分節，前端有1個暗紅色的單眼，附肢3對，即第一、二觸角，大顎，身體末端有一對尾觸毛。
2橈足幼體經第1－5橈足幼體階段後發育為成體。
有益方面
餌料――橈足類是各種經濟魚類，如鱅、鯡、鮐和各種幼魚、鬚鯨類的重要餌料。如歐洲北海鯡的產量與橈足類，尤其是哲水蚤的數量與分布密切相關。
漁場的標誌――有些魚類專門捕食橈足類，所以橈足類的分布和魚群的洄游路線密切相關。因此，橈足類可作為尋找漁場的標誌。
人、畜、禽的食料――有些橈足類的產量很大，如挪威沿海水域直接捕撈飛馬哲水蚤Calanusfimarchicus已有幾十年的歷史，作為人類、家畜和家禽的食料，具有很高的營養價值。
指標生物――某些橈足類與海流密切相關，因而可作為海流、水團的指標生物；還有一些橈足類可以作為水體污染的指示生物。
有害方面
危害漁業――有些橈足類,如台灣溫劍水蚤Thermocyclops taihokuensis, 常侵襲魚卵、魚苗,咬傷或咬死大量的仔、稚魚,對魚類的孵化和幼魚的生長造成很大的危害,影響漁業生產。
寄生蟲的中間寄主――在劍水蚤和一些鏢水蚤中,它們又是人和家畜的某些寄生蠕蟲,如吸蟲、絛蟲、線蟲的中間宿主。由於它們的存在,使這些寄生蟲得以完成其生活史並傳播,有害於人體和家畜的身體健康。
