簡介
北常從乾隆年間始，就以大德玉商號名義在恰克圖經營對俄貿易。隨著業務的發展和資本積累的增加，常氏於道光六年（1826）新設大升玉商號，道光二十年（1840）增設大泉玉商號，同治五年（1866）增設大美玉商號，光緒五年（1879）增設獨慎玉商號，形成了常氏的“玉”字連號。此外，獨慎玉商號還在莫斯科設立了分店。汾陽路履仁先生目睹晚清恰克圖商業狀況，撰文說：“買賣城內有一東西向橫街和三條南北巷子組成，西巷有常家的大泉玉，中巷有常家的大升玉，東巷有常家的獨慎玉。”正如《山西外貿志》所說：“在恰克圖從事對俄貿易的眾多山西商號中，經營歷史最長、規模最大者，首推榆次車輞常家，常氏一門，從乾隆時從事此項貿易開始，歷經乾隆、嘉慶、道光、鹹豐、同治、光緒、宣統七朝，沿襲一百五十多年，尤其在晚清，在恰克圖十數個較大商號中，常氏一門獨占其四，堪稱為清代本省的外貿世家。”“北常”有十家帶“玉”字的商號最著名，號稱“十大玉”。據《漢口山陝會館志》稱，光緒八年（1882）漢口“北常”的商號有如下十二家：大昌玉、大德玉、大泉玉、三德玉、保和玉、慎德玉、大升玉、三和源、大通玉、大順玉、泰和玉、獨慎玉。
因榆次常氏家族重視教育，族內子弟多有大才之人，因此，榆次常氏家族還被冠稱“中華儒商第一家”。
商號名稱
“南常”的商號名稱均帶有“昌”字，號稱“十大昌”。其商號遍布蘇州、上海、漢口等地。
在常氏家譜的“壽序”、“墓表”、“墓志銘”中，多有常氏經商的記載。如常氏九世萬達八十“壽序”中稱：“翁為榆邑望族，自少英敏，具幹濟才，方弱冠，遂棄制舉，業掭計，然術事無巨細，便能摒棄區劃，悉合機宜，為老成輩所器重。中年懋遷有無閱歷而話練益精，一切運籌帷幄，克壯其猷，家業日隆。”再如九世常萬育八十“壽序”中也贊其經商才能說：“翁未弱冠，讀書家塾，用力甚勤，人皆許其能。既乃失怙而家計甚切，母獨命學陶朱術，翁因順志北上，據先人遺資，經營二十載，家遂豐盈。”另如常萬達之子、常氏十世常懷愉八十“壽序”中稱“今初而課讀，穎異非常，長而經商，辛苦備至。至於奇蹟廛市，更有可法者，林風沐雨，以煉精神，握算持籌，以廣智略。其深藏若虛也，有良貿風；其億及屢中也，有端木風。持義如崇山，杖信如介石，雖古之陶朱不讓焉。”又如常萬達曾孫、常氏十二世常懌“墓志銘”中，也有“隨父服賈張垣，凡籌劃經營實左右之”。常氏十三世常維豐“墓志銘”也寫道：“君性明敏，事宜張馳，一經裁決，立即決焉，每任一人，皆精明強幹，以放生理日盛，富甲一鄉。”
參與政治
常氏作為封建性商人，曾積極參於清朝的政治和文化活動。例如捐助地方書院。道光十七年（1837）因捐助榆次書院，知縣贈匾一塊，上面寫著“崇文尚義”；光緒五年（1879）八月因捐助山西官書局刻書，巡撫曾國荃贈匾一塊，文曰：“義關風雅”。光緒三十三年（1907），因常氏十四世常贊春以藏書捐贈榆次學堂，山西巡撫恩壽贈匾一塊，文曰：“士誦清風”。
賑濟災荒
常氏還賑濟災荒與善後捐輸。光緒三年（1877）山西災荒，捐輸 3萬餘金，巡撫曾國荃贈匾一塊，文曰：“好行其德”；庚子後，因助清政府善後經費，山西巡撫趙爾巽奏請於光緒二十九年（1903）奉皇上旨賜匾一塊，文曰：“樂善好施”。在義和團運動中，常氏十三世立教，由村眾舉充鄉團團長，“與村人趙君成業，劉君秉仁協定安置拳眾毋擾，並練團丁，以防他匪侵入”。
近代工業
常氏發跡後曾積極投資土地，在清代後期還創辦了近代工業。
榆次車輞土質不好，即使如此，常氏也未放棄對家鄉土地的投資，南北兩常在車輞村占有的土地，為全村土地的三分之一強，約20頃左右。庚子事變，常氏商業受到損失。常氏轉而熱衷創辦近代家庭工業，據載：“望春兄鑒於吾家人眾，而資有限，恐一旦竭蹶，無以為生，因議立敦義和蠶桑局和敦睦織布工廠，由京津聘教授，購機器歸，率族中子弟不習儒賈者以入，有缺額招生”，“招徒工數十人，結絲物織絡帶，以作試驗。翌年，即栽桑數百株，養蠶數十萬”，“至局內設定，如養蠶架、寒暑表及一切器具無不全備，一時敦義和之絲品織物，銷售平、汾、文、交、祁、太、徐、榆等處，獲利頗厚，而平汾等處人言及榆次敦義和絲物，尤為讚許”，“及民國肇興，吾家各埠商肆頓遭損失，工廠貨款無出，將至停辦”。至十年，以所植成桑，歸村公有經理。
投資土地
常氏除創辦家庭工業外，還向山西近代工業火柴局、保晉礦務公司、晉華紡織公司有過投資。保晉公司第四任總經理就是由常氏十四世常旭春擔任。他在職15年（1923—1937），是各任總經理中任職年限最長者。
常氏商業於清末民初衰落，常氏十三世常立訓在光緒中葉曾作為常家的股東代表達20餘年。其《墓志銘》記述了他看到常氏商業“日薄西山”的狀況後感慨萬分：“公蓋不以一時之致富為可矜，而以後日之食貧為可慮，於其酌盈劑虛之際，已足見其持滿戒溢的苦衷。”這就是說：光緒中葉，常氏丁目既繁，需用日浩，已是開支拮据。庚子事變，歸化城受兵燹之苦，張垣又受到德兵騷擾，常氏商務“遂難復如舊時”。常氏十三世常立教“墓志銘”稱：“壬子吾家驟落，京肆事尤棘手，族眾推公往，癸丑公選駐京，至甲寅秋，自以維持無術，謝歸。”這就是說：民國初年常氏商業已徹底衰敗，而且回天無術了。
重視教育
常氏由商起家，傳至十世時，已有“世兼儒賈為業”之稱。常氏自經商家境富裕之後，便注意讓子弟讀書學儒。常氏八世常吉為縣貢生，是常氏家族人貢第一人。此後就延綿不斷，到清末，常氏從八世到十五世入邑庠生達78人。特別是清光緒年間，常氏十三、十四兩世，有4人拔貢，5人中舉，一人成為進士，集常氏一時科舉之盛。清末廢科舉立學校，到1921年，從十四世到十六世間，有 4人赴日留學學成回國，有10人從省內外大學畢業，在榆次家族中首屈一指。由於常氏重視教育，家族中培育出了許多研究經史和書法繪畫有較深造詣者。據《常氏家乘》載：常氏十二世常炳仿柳少師書，常佶雙鉤字時稱無雙，常懌工畫山水及虎、馬、蝴蝶等小品；常憬尤工歐陽體，常惺善詩；十三世常維梁楷工柳少師書；常立德既富藏書，且研究考訂之學，晚學顏魯公書；常立愛藏書甚多，研讀史學、理學，而且懂數學；常立屏邃於史學，書法則工顏真卿、董華亭諸家；常立方既嗜史籍，為清副榜舉人；常維豐工書善畫。常氏子弟中有幾位在省內外政界、文化界均頗有影響，例如：十三世常立教於光緒十一年（1885）考中第53名舉人，赴京會試，曾參與康梁變法的公車上書，在故宮陳列的黃榜上有名，是常氏家族中第一位科舉成名的人物。十四世常麟書，光緒十七年（1891）辛卯考中第51名舉人，由翁同合推薦，入國子監南學深造 7年，光緒二十九年（1903）癸卯會試，中第 219名貢生，殿試取三甲第87名進士，派往戶部任度支部主事，因丁憂未就。曾任常氏篤初學校教務、榆次鳳鳴學堂堂長，創辦榆次速成師範學校，自任校長兼總教務。民國初年移居省城太原，歷任山西大學、商專、一中等校語文教師。畢生從事教育工作，有《詩經述義》、《禮記易簡錄》等十多種著作。十四世常贊春，光緒二十八年（1902）考中第三名舉人，後就讀於京師大學堂，獲文學士學位，受聘為清史館征訪員、山西文獻征存局編輯，曾任國會第二屆眾議員。畢生從事文化教育工作，學識淵博，尤通文史，長期在山西大學文、法、教育學院執教，深為學生敬重，總纂《榆次縣誌》，多有創見，著作甚豐，遺著目錄達50卷左右，尤擅長書畫篆刻。十四世常旭春，自幼聰慧才高，童試第一，光緒二十八年（1902）中第24名舉人，1912年選任山西國民公會副會長，1922年到1927年出任保晉公司總經理。書法先學魏碑，後宗李北海，所書筆力氣勢磅礴，蒼勁有力，為名書法家。常氏十六世常乃德，北京高等師範史地科畢業，後赴日，歸國後歷任燕京大學、山西大學、四川大學、華西大學教授，學識淵博，著作甚豐，主要有《中國民族小史》、《史國史鳥瞰》、《中國財政制度史》、《社會科學通論》等。
常家莊園
常家莊園位於榆次西南東陽鎮車輞村，距榆次17.5公里。車輞由四個小自然村組成，四寨中心建一大寺，與四寨相距各半華里，形成一個車輻狀，故名“車輞”。
車輞常氏始祖常仲林於明代弘治初年，由太谷惠安遷此為人牧羊，到清康熙、乾隆年間，七世祖常進全開始
常家莊園北閣樓經商，八世祖常威率九世萬已、萬達，從事商業活動，贏利頗豐，逐漸使常氏成為晉中望族，晉商中的一支勁旅，開始大規模地營造住宅大院。常萬已在車輛村建“南祠堂”，立“世榮堂”，以村西南為軸心，向東、南發展；常萬達在村北建“北祠堂”，立“世和堂”，由東向西毗連修建，成一條新街，俗稱“后街”。從清康熙年間到光緒末年，經過二百餘年的修築，常氏在車輞整整建起了南北、東西兩條大街。街兩側深宅大院，鱗次櫛比，樓台亭閣，相映成輝，雕樑畫棟，蔚為壯觀。共占地一百餘畝，樓房40餘幢，房屋1500餘間，使原先四個自然村連成了一片。有諺曰：“喬家一個院，常家二條街。”常氏宅院的建設規模當時稱為三晉民居建築之首。
常氏以儒商文化獨樹一幟，既有進土、舉人、秀才，又不乏書畫名家，所以在宅第建築上亦有自己非凡的獨創之處，是晉中曹家、喬家、渠家等晉商宅院望塵莫及的。
從布局上看，主體建築以雄渾方正的北式庭院為主體，每個正院均分內外兩進，外院南房倒座一律臨街，東側辟各式門樓。前院有東西廂房各五間，正北則又一處倒座南房，正中設垂花門。里院則呈長方形，庭院寬敞，約為外院一倍，上房與南房相對稱，東西各有廂房十、九、八間不等。如上房、南房各達八間時，便按正五偏三的模式，隔出偏院，從不越“方正”之規、“等級”之矩，充分顯示了名門望族的氣勢。但其附屬建築卻又充分顯示了南國園林建築的“靈秀”，使“方正”中浸透了“綺麗”。常家大院的綺麗，主要展示在三個方面。
常家莊園繡園，背後為花園首先是每所方正院落的里院正中都建有一座木結構的牌樓，飛檐斗拱小巧玲瓏。牌樓兩側各有磚雕花牆，婉如鑲嵌寶石的扎帶，使方正雄渾的北方庭院增添了畫龍點睛般的南國園林秀色。這牌樓花牆將正院隔為里五外五，里五外四，里五外三多種形式，具有獨特風格。
其次是院落之間與院落之後，大多建有花園、菜園，有小門與正院相通。進園之後，有甬道貫通，曲折迂迴其間點綴迴廊、亭榭、小橋流水，或草石農舍，或奇花異葩，匠心獨具，猶似南方園林。
第三是在每個院落中觸目可見的磚雕、木雕、石雕和木構件上的彩繪藝術，別具風采。磚雕藝術表現在四個方面：一是房脊的吻、獸和雕花護脊，造形優美，線條嫻熟，刀法細膩，均為清代磚雕精品；二是照壁、花牆磚雕，既有傳統的“百壽圖”、“吉祥圖”以及佛道故事，又有花卉鳥獸和乾、鮮果品等具有濃厚地方特色的磚雕藝術；三是每排廂房“硬山牆”上端的“墀頭”或花，或鳥，或獸，或字，兩兩成對，卻很少雷同，造型又各具特色。四是現存的部分磚雕護欄，在貴和堂的樓層護欄上，全部由磚雕砌成，圖案由福、壽、喜、祿、禎、祥團花和八卦爐、懸壺、文房四寶等組成，欄柱、欄板渾然一體，猶如天然而成，絲毫不見砌縫，無論雕刻藝術，還是壘砌藝術，堪稱清代建築中的上乘工藝。另一部分在養和堂，保存完好，但雕技藝術不及前者。
常家大院的石雕藝術有護欄、門獸、護牆等，大多用細砂石雕成，刻有各種圖案。砂石的粗獷，雕工的細膩，相映得彰，別具一格。
常家莊園現如今的正門常家大院的木雕，主要是宅第中的窗戶木雕、門框、屏風、家具和隔扇木雕等，圖案千變萬化，造型手法各異，木質多種多樣，恰似木雕展覽，使遊人眼花緣亂。可惜木質不易保存，破壞十分嚴重。常家大院是儒商建築的代表，室內布置十分講究，處處反映出書香門第的穩重古樸、勻稱適宜。室內的琴棋書畫、文房四寶、奇花異卉、山水盆景，有別於其他晉商宅院。作為儒商宅院，有其獨到之處，讓人耳目一新。
歷經 300餘年的滄桑變化，常家大院的破壞程度是很大的。鑒於開發晉中商業文化旅遊的需要、政府正擬逐步恢復古建築原貌，按照儒商的特色進行室內的陳列市置，為晉商文化旅遊增添一顆別具特色的璀璨明珠。
