早期生涯
學生時代的伯尼·桑德斯伯尼·桑德斯生於布魯克林區，是波蘭猶太人的第二代。畢業於詹姆斯 ·麥迪遜中學，而後入芝加哥大學，1964年獲理學士學位。同年他搬到佛蒙特州，任木匠和記者。
政治生涯
競選州長
桑德斯政治的生涯始於1971年，當時他加入了反對越戰的自由聯合黨（Liberty Union Party）。他在1972、1974年參選參議員，首次參選得票只有2%，但後來稍為上升，最高曾得票6%。又在1972、1982和1986年參選州長，但都落敗。
1977年他退出自由聯合黨，成為一位作家以及非牟利組織“美國人民歷史協會”（American People's Historical Society）的理事長。
1981年，經其友人、佛蒙特大學的宗教學教授理查·舒格曼（Richard Sugarman）的建議，參選伯靈頓市長，在三人角逐的情形下，以12票之微擊敗六屆市長、民主黨的戈登·帕克特（Gordon Paquette）。桑德斯在市長任內成功推動下城區活化計畫，得到更多市民認同，因此能夠擊敗民主、共和兩黨的候選人三度連任。他在1987年最後一次連任的時候甚至擊敗了兩黨共同推薦的候選人。
在首屆市長任期內，他的支持者成立了進步聯盟，即今日佛蒙特進步黨的前身。雖然從未能在市議會的13席中取得超過6席，但足以阻止市議會推翻他對議案的否決。另外在任市長期間，伯靈頓成為美國首個為社區信託建屋計畫（community-trust housing）提供財政支持的城市。在他領導下的市政府也曾把當地的有線電視公司告上法庭，迫使其大幅減價並繳納巨額庭外和解費。
桑德斯在1986年第三次競逐州長一職，以14.5%第三名落選，但足以令尋求連任的州長、民主黨的瑪德蓮·庫寧 (Madeleine Kunin)失去絕對多數支持，而需要州議會進行選舉方能當選。1988年，由於原來的眾議員詹姆斯·傑福斯當選參議員，空出的議席由他與共和黨的候選人、前副州長、1986年州長候選人彼得·P·史密夫（Peter Plympton Smith）爭奪，最後僅以些微票數落敗。他在1990年他捲土重來，局面是兩年前的翻版。這一次他就以近年少見的懸殊差距—56%對40%的票數，成為1950年以來首任晉身眾議院的獨立人士。
桑德斯曾分別在1989年於哈佛大學與1991年在漢彌爾頓學院任教。
任職眾議院
伯尼·桑德斯雖然桑德斯與民主黨眾議院領導層的關係 並非無風無浪，但自他首次參選眾議院以來民主黨人都沒有明顯反對他。除了1994年得到民主黨背書以外，歷屆挑戰他的民主黨候選人得到的財政資源都不多。
桑德斯曾連任六次，是眾議院歷史上任期最長的獨立人士。雖然他是獨立人士，但他只受過一次嚴峻的考驗：1994年，當共和黨在很多兵家必爭之地取勝，從而重奪兩院控制權的時候，在佛蒙特州，桑德斯在三方之爭中險勝。在其他時候他都能取得至少55%的選票。最近一次眾議院選舉 (在2004年)，他以69%的得票戰勝共和黨的Greg Parke（24%）與民主黨的Larry Drown（7%）。
對桑德斯就任眾議員期間的表現，勞聯-產聯（AFL-CIO）的評分為100分，但2006年美國步槍協會 (NRA)的評分為"C-"：2005年他在表決布雷迪法案時投反對票，並支持一項得到NRA支持的、限制對槍械製造商進行司法訴訟的法案。他也曾投票支持廢除對已婚者徵收重稅的制度，以及禁止複製人類。自1992年以來，他都支持民主黨的總統候選人。他是眾議院進步主義黨團的共同創建者，並在這左翼派系成立的首八年任主席。
桑德斯在1991年和2002年對兩份授權向伊拉克動武的決議草案上都投了反對票，他也反對2003年美國入侵伊拉克。在行動開始的時候他與幾乎所有的民主黨議員都支持一項無約束力的議案支持美國軍隊，但他發表了抨擊草案黨性分明的本質和小布希政府的備戰措施的演講。在2006年4月7日，他對中央情報局泄密案發表言論，指總統授權公開資料以打擊伊拉克戰爭批評者的做法，提醒了所有國會議員是時候認真調查為什麼他們會捲入戰爭中，國會亦不能繼續當總統的橡皮圖章了（"The revelation that the president authorized the release of classified information in order to discredit an Iraq war critic should tell every member of Congress that the time is now for a serious investigation of how we got into the war in Iraq, and why Congress can no longer act as a rubber stamp for the president"）。
桑德斯對全民健保持支持立場，並反對“不受節制”的自由貿易 。他認為這樣既損害美國人的工作機會，又剝削外國工人。2005年6月，桑德斯提出修正案，限制政府獲得私人借閱圖書和購書記錄的權力，獲得眾議院兩黨大多數支持，但在11月4日經兩院協商後被廢除，無法成為法律。他在翌日投票反對把網際網路剔除出《兩黨選舉改革法案》（Bipartisan Campaign Reform Act，又稱McCain-Feingold法案）管制範圍的《網際網路言論自由法案》。
2006年3月，桑德斯面對佛蒙特一些地區，通過決議要求他提出彈劾小布希的時候表示，在共和黨控制參眾兩院的現實之下彈劾是不現實的，但他反對小布希的施政—他經常攻擊後者削減他所支持的社會福利的政策—則絕不隱諱。桑德斯對艾倫·格林斯潘持批評立場。2003年6月的一次質詢會議上，他對格氏“冷漠”和“視其職位的主要功能為代表以富人和大企業”表示憂慮。
共和黨人攻擊桑德斯，認為他是一名效率低下的極端主義份子：在其八屆任期內他只支持了一項法案和十五份修正案。桑德斯回應說自1996年以來所有眾議員提出的修正案他大多數都支持。民主黨全國委員會主席霍華德·迪恩（Howard Dean）亦回應指他在98%的場合中都與民主黨立場一致。
參議院選舉
桑德斯曾多次表明如果當時任參議員的傑福斯 (也是長期的朋友)退休，他將會參選。在後者宣布不尋求三度連任以後，他在2005年4月21日宣布參選。民主黨全國選舉委員會主席、代表紐約州的參議員查爾斯·舒默(Chuck Schumer)為其作出關鍵的背書，因為這意味著其他挑戰桑德斯的民主黨候選人將不會獲得重要的財政支持。支持其參選的還有當時是參議院少數黨領袖的哈里·瑞德 (內華達州)和霍華德·迪恩。迪恩在2005年5月表示他視桑德斯是眾議院投票時的盟友。參議員巴拉克·歐巴馬也為其助選。桑德斯與民主黨達成協定，將會參與民主黨的初選，但假若勝出 (結果是輕鬆地做到了)，將不會接受提名。
在競選期間的民意測驗顯示，桑德斯一直大幅拋離共和黨的對手、商人理查·塔蘭特（Richard Tarrant）。在該州歷史上最昂貴的選戰中， 桑德斯最終在2006年美國期中選舉以2比1的差距擊敗對手。包括CNN在內的各大全國性媒體在結果公布以前已經宣布其獲勝。
桑德斯是在傑福斯與李希之後，第三位與民主黨合作的佛蒙特州參議員。其與民主黨達成的協與傑福斯轉為獨立議員後的類似。除了事先得到參議院多數黨黨鞭里查·杜賓的同意，否則在所有程式事宜上都會與民主黨一致，以換取委員會的席位。但事實上，從未發生過這樣的情況。在政策上他可以隨意投票，但他總是在民主黨一方。
在第一任期內，桑德斯被分配到參議院衛生、教育、勞工和安老委員會、參議院預算委員會、參議院環保與公共工程委員會、參議院退伍事務委員會和參議院能源與自然資源委員會。
總統選舉
首次參選
宣布參選
2015年4月30日凌晨，桑德斯通過郵件的方式正式宣布參加2016年總統大選。30日中午，他在美國會大廈外的草坪上舉行發布會，公開自己的競選主張。與此前幾位候選人聲勢浩大的集會不同，桑德斯的“第一槍”顯得低調許多。一個未經裝飾的發布台、幾隻話筒、十幾家媒體記者，整個發布會持續不到十五分鐘。這種低調、簡約的方式折射出桑德斯本人“把錢花在大事兒上”的理念。雖然以民主黨候選人的身份登記，但桑德斯實則是一個游離於兩黨之外的獨立派人士，他自稱是“民主社會黨”人士。
伯尼·桑德斯桑德斯當天表示，他將改變美國人財富嚴重不均的現狀，打破財富影響政治的潛規則，提高富人的稅率，推動美國的能源改革，應對氣候變化。他還表示，他不會向大多數候選人那樣在競選中大肆“砸錢”，不會與對手在電視廣告中進行無聊的口水戰，他希望就一些關乎國計民生的大問題進行嚴肅認真的辯論。
桑德斯在接受美聯社採訪時表示：“人們不應該忽視我。我區別於民主、共和兩黨，我要擊敗那些在競選中大肆‘砸錢’的候選人。我將在全美引發共鳴。”
高層排擠
2016年7月22日，“維基揭秘”網公開了近2萬頁的民主黨全國委員會內部郵件，顯示民主黨高層有意排擠桑德斯，暗助希拉蕊獲勝。
這則訊息隨即引發桑德斯支持者強烈憤慨。他們此前一直懷疑民主黨有失公允，只是缺乏具體證據。7月24日，成百上千的桑德斯支持者走上費城街頭抗議。
雖敗猶榮
桑德斯，這位74歲的白髮老人，沒有名氣，沒有財力，沒有體制支持，沒有年齡優勢，還遭到民主黨建制派的為難甚至“下絆”。這種情況下，他從宣布參選起就拒絕企業或個人的大筆捐贈，靠人均27美元的小額捐贈將預選進行到最後時刻。
結果令人驚羨：約800萬人掏錢助選；約1300萬人為他投票；全美50個州，他贏下23州。由於他，希拉蕊要靠超級代表的支持才能鎖定提名。
美媒說，幾十年來，沒人能像桑德斯這樣激勵成千上萬的人參加民主黨預選。
更不尋常的是，桑德斯“燃燒”起美國“千禧一代”的激情，所到之處得到年輕人特別是大學生的熱烈追隨。不知多少年輕選民，因他未能獲得提名而流淚。
桑德斯拒絕打民粹牌、恐懼牌，而是號召進行一場“改變美國的政治革命”，創造一個代表所有人而不只是1%富人、以公平正義為原則的政府。
再次參選
2019年2月19日，伯尼·桑德斯宣布2020年將再次競選美國總統。
個人生活
* 其兄弟拉利·桑德斯（Larry Sanders）是英國牛津郡的政治人物，隸屬英格蘭與威爾斯綠黨。其侄雅各·桑德斯曾代表綠黨任牛津市議員。
* 他與支持自由市場的經濟學家瓦特·布拉克（Walter Block）是多年朋友。
* 他是星期五電台節目《與伯尼共進早午餐》（Brunch with Bernie）的客席主持（與湯姆·哈特曼Thom Hartmann合作）。
* 其妻為伯靈頓學院院長Jane O'Meara，另有來自前一段婚姻的一個兒子Levi Sanders。
* 2001年在由黛比吉布森（Deborah Gibson）飾演歌手和百老匯音樂劇演員的喜劇中，桑德斯亦曾客串拉比Manny Shevitz一角。
