家庭背景
其祖栗恕，為山西潞安府長子縣人，明洪武七年（1374年）舉孝廉，初為兵部給事中，累官至吏部尚書。栗恕之子栗剛從事經商，在前往張掖販賣石鹽的路上經過會寧，因覺此地甚好，便將家遷至會寧東關。栗家自栗恕之後其實已漸漸衰落，直至幾代後的栗在庭才重振家風。母趙氏，溫柔嫻淑，極為重視對兒子的教育，常以先祖的光輝事跡激勵栗在庭苦讀，對其日後成就有不可磨滅的貢獻。
少年時代
栗在庭少時聰慧，有神童之譽，五六歲即能對對聯，十二歲時便寫得一手好文章。在會寧的歷史記載中，栗在庭有一次在春日偷偷溜出去賞杏花，被老師發現。老師批評過後，提出要栗在庭對對聯，對得好則不用受罰。上聯是：“何物媚人，二月杏花八月桂。”栗在庭信口道：“有誰催我，三更燈火五更雞。”老師心中滿意，又出一聯：“莫狂，汝小子今朝讀書，還寥寥無幾。”栗在庭對道：“休責，我學生他年折桂，自綽綽有餘。”有一年的桃花山廟會，有人在桃花山三清殿門口書了一副上聯：“洛水靈龜獻瑞，天數五，地數五，五五還歸二十五，立元始天尊，一誠有感。”當時騷客雲集，卻無人能對。栗在庭亦在山上玩耍，見後笑曰：此有何難？提筆書道：“丹山彩鳳呈祥，雄聲六，雌聲六，六六總成三十六，祝靈霄玉帝，萬壽無疆。”會寧至今流傳其讀書時有神燈庇佑的傳說：栗在庭小時候在西岩山東嶽廟隨老師讀書，每天都很晚歸來。其母擔心孩子，便日日趴在牆頭張望。有一夜，栗母發現西岩山上下來一前一後兩盞紅燈，到了家門口，紅燈不見了，只有自己的孩子。栗母奇怪，問栗在庭與何人同歸，栗在庭則回答只有自己一人。後來每晚如此，栗母遂明白自己的孩子並非等閒之輩，有神靈庇佑，於是更加用心教育孩子。後來有一回，母親發現兩盞紅燈只剩一盞，詢問之下，發現栗在庭白天幫同學之父寫了一封休書，便叫他第二天追回休書並燒毀。栗在庭次日遵循母親的吩咐，燒了休書，兩盞紅燈於是再度出現。
仕途興衰
栗在庭初入仕途時，便進入內閣任中書舍人，這五年的時間讓他得以觀察政治風雲，並磨練了他的政治才華。張居正晉為內閣首輔之後，於萬曆元年（公元1573年）提拔栗在庭任吏、戶二部給事中。栗在庭上任之後，立即上了兩道奏章：第一，彈劾兵部左侍郎汪道昆和右侍郎吳百朋；第二，要求朝廷整頓驛站。後者被朝廷採納。在山東任布政使期間，他看到山東境內多水患的現狀，下定決心整治黃河。他首先帶手下官員進行實地考察。考察期間，他下令免去一切招待事宜，每到一處，便廣泛吸納地方官員民眾的建議，還吸收民間能人參與治水。經過一年多的規劃，他將治理黃河的方案寫成奏章，向朝廷上報。然而，此時的朝廷正傾力修皇陵，沒有批覆他的奏章。栗在庭於是下令從各府、州、縣調款，並且帶頭為治黃募捐銀兩。即使如此，資金仍遠遠不夠。他最終決定從疏通河道下手，整治重點。在老百姓全力支持下，一年之後，治河工程圓滿完成。
栗在庭為治理黃河殫精竭慮，身體逐漸透支。與此同時，有人卻以“興無謂之役，沽名釣譽”、“竭地方之財，與朝廷爭利”的罪名彈劾他，萬曆二十年（公元1592年），他因此降調山西左參政。萬曆二十三年（公元1595年），栗在庭升任河南布政使。然而，他在前往河南赴任的途中病倒，黯然告病回鄉，結束了他的政治生涯。萬里二十五年（公元1597年），栗在庭逝世，享年五十七歲。
