經歷
柳彧自幼好學，博覽經史，長成後被北周大冢宰宇文護引為記室，任職多年，頗被親信，後出為寧州總管掾。北周武帝時，朝廷勵精圖治，柳彧入京自薦，得到北周武帝的賞識，被任為司武中士，後轉遷鄭州守令。他在鄭州任職時，北周武帝發兵滅北齊，之後，大賞從征之士。這時，柳彧上表，認為留守官在軍隊的後勤及鎮守後方上也間接為平齊效力，建議對留守官也應進行適當封賞。北周武帝採納他的建議，很多留守官得以提升和受賞。
隋文帝代北周以後，柳彧不斷遷升至尚書虞部侍郎，後又任屯田待郎。當時屯田侍郎兼管朝官儀仗事宜，柳彧任此職時處理了這樣一件事情頗引人注目，按隋制規定：三品以上高官門前可裝置戟槊，時隋文帝所倚重大臣高熲子高弘德封應國公，入三品之列，特申請門前置戟，但柳彧認為高弘德與父同居，其門已列戟槊，不應重置。對此，高弘德父高熲頗為嘆服。不久，柳彧遷任治書侍卸史，任內以正直聞於朝，為百官所敬畏，並得到隋文帝的稱讚，特賞錢10萬，米100石。
隋是繼南北朝的分裂之後建立起來的統—王朝。南北朝時因戰爭頻仍，重用武臣，入隋後武臣勢力仍很大，以地方刺史而言，即多為武臣。這些武臣多不習吏事，又往往不遵法度，禍害百姓。柳彧將自己所知刺史的—些不法行為奏報隋文帝，要求對他們動之以刑，同時建議隋文帝對有功之臣可賞以金帛，但不可委以親民之任，暗文帝對此也非常讚賞，並據其奏議處理了一些不法刺史，從而對當"吏治產生了積極的影響。
隋文帝是歷史上著名的勤政皇帝，但他事事躬親，失於苛碎，使群臣辦事縮手縮腳。為此，柳彧諫奏應將具體政務責成有司處理，被隋文帝採納。但隋文帝猜忌苛察，柳彧因直行多諫，有一次也因違隋文帝意而被免職。但過後，隋文帝覺柳彧所說有理，不久又起用了他。
柳彧還頗清廉，雖居高官，並不富裕，為此，隋文帝特命人為他修築宅院，還對身邊侍臣說：“柳彧正直士，國之寶也。”
隋文帝後期大臣楊素當權，百官憚其權威，都對他非常畏懼。有—次楊素過錯，隋文帝命柳彧核實處置。楊素平素驕橫，並不把此事放在心上，他到柳彧衙署後，值柳彧不在，就大模大樣地坐在柳彧辦公的胡床(即椅子)上等待。不久，柳彧回還，見楊素如此，即於階下端笏整容對他說：“奉來秈治公之罪。”楊素見柳彧認起真來，馬上站起到階下待罪。之後柳彧行至正堂坐下，讓暢素立而聽審，此事大失楊素臉面。事後楊素一直懷恨在心，但因柳彧正為隋文帝所信重，也無奈他何。柳彧還持節巡省黃河以北52州，奏免長吏不稱職者200餘人，一時州縣官吏震懼，官場風氣為主清肅。他因此受到隋文帝的嘉獎，賜絹布200匹，氈30人領，加封同三司，一年後，他又加任員外散騎常侍。
隋文帝晚年，次子楊廣陰謀篡權，陷害同胞兄弟，楊廣弟蜀王楊秀即被羅致罪名。廢為庶人。柳彧在楊秀來致罪之前，曾得到博陵人李文博所撰《治道集》10卷，然後送給楊秀。楊秀作為報答，贈柳彧奴婢10人。及楊秀致罪，楊素為報宿仇，乘機奏柳彧與楊秀交往，有不軌之謀，因此柳彧被削職為民，流配懷遠鎮（今遼寧遼中縣附近）。當他行至高陽(治今河北高陽縣東舊城)時，朝廷下詔征他還朝，就在他返經晉陽(今山西太原市)時，隋文帝死。楊廣繼位，是為隋煬帝。鎮守晉陽的漢王楊諒不臣服隋煬帝，準備起兵反叛，值此，聞知柳彧經過晉陽，特振人召柳彧．想與他商議反叛事宜。柳彧為繫囚之人，不知朝中變化內情，在他應召後才知楊諒要反叛，他不願與楊諒同流，但又自度無法脫身，急中生計，假稱中毒，作垂危之狀。楊諒聞聽柳褒如此，知他不願與己同謀，不禁大怒，即將他囚禁起來。不久，楊諒反叛兵敗，柳彧想望出頭有日，但楊素仍不忘前仇，又奏隋煬帝說：柳彧在晉陽心懷兩端，以觀時局，雖無反跡，實有貳心。隋煬帝聽奏後，即將柳彧流敦煌，直到楊素死後，柳彧才向朝廷自述冤情。隋煬帝至此也同情他，下詔征還京師，他死於回京途中。
柳彧歷周、隋兩朝，是一個既迂又直的官吏，他廉於自奉，忠於朝廷，勇於執法，不避權貴。尤其他奏請隋文帝懲治地方不法刺史，後在巡查河北時，又奏免了很多不稱職官吏，這對整頓南北朝以來吏治的混亂有著積極的作用。
