簡介
柔身術，又稱軟功、軟骨功、縮骨功、軟術等，指提高人體柔軟度的肢體鍛鍊。多出現於雜技團以及馬戲團的節目中。總的來說，柔身術演員擁有罕有的天生良好柔韌性，這種柔韌性還可以通過後天的體操訓練進一步增強。
描述
在各種以肢體作為表達手段的藝術門類及體育運動中，軟功起到關鍵的作用。例如，雜技中的軟功，舞蹈中的軟功，體操中的柔韌訓練，武術中的腰腿功等等。雖然都是強調柔韌性，但各種門類的軟功各有其特點。
雜技中的軟功強調肢體活動的範圍，儘可能地達到和突破人體關節活動的極限，尤其是腰椎、髖關節等軀幹的主要活動樞紐。舞蹈中的軟功則強調以流暢地舒展和捲曲身體來表達舞者的心態。體操中的軟功強調肢體在運動的狀態中達到協調和平衡。武術中的軟功，狹義指身體的柔軟（如武俠小說中提到的“軟骨功”），用以達到在進攻和防守時的靈活機動；武術中廣義的軟功泛指內功。
技巧
多數的柔身術演員會被分為前彎者和下腰者，屬於哪一種取決於脊柱向哪邊較易彎曲。相對來說，只有很少的演員在前彎和下腰都很出色。
柔身術演員常表演的技藝包括：
前彎（frontbending）：在腿保持伸直的情況下，將身體腰部向前彎曲。或者是在膝蓋彎曲的狀態下，把一條或兩條腿放到頸部或肩部後面。演員在表演前彎時可能會把身體穿過一個環或桶。
下腰（backbending）：在站立、趴在地上或用手站立的情況下，向後彎曲腰部使頭部接觸到腳，或者一直彎曲直到接觸到臀部，如同坐在頭上一樣。中國還有一種特有的後下腰姿式——咬花，即僅以咬在一個托槽上嘴部支撐整個身體做出後下腰的動作。
劈叉（split）和超級劈叉（超過180°的劈叉）（oversplit）：兩腳分開，臀部坐在地上。做超級劈叉時也可能用兩把椅子或者兩名助手支撐腳部。劈叉和超級劈叉都可能包括前灣或下腰的一部分動作。
縮骨術（enterology）：將身體擠進一個只有膝蓋高、看起來人根本鑽不進去的小箱子。演員通常採取的姿式是雙腿交叉，頭放在雙腿膝蓋之間。
“脫臼”（dislocation）：肩關節或髖關節的“脫臼”常作為一種新奇的事物在舞台上表演。常見的例子就是舉起兩隻胳膊，雙手握在在一起，然後把手和胳膊從身體的一端移到另一端。
表演類型
如同其它視覺藝術，一場柔身術表演會向觀眾傳遞情感，具體是什麼樣的情感取決於編導和他選擇的演員服裝，以及演員的個人情況和她（他）的技術。演員可能會選擇一種嫵媚、活躍、幽默、神秘、震驚或是性感的風格來進行柔身術表演。每一種風格都由它們的愛好者，並且這些愛好者有時還會排斥其它風格的柔身術表演。
一些特殊類型的表演：
古典表演是一種緩慢的雜技舞蹈，女演員常在一個男伴的托舉下完成劈叉以及其它柔身術動作。
玩偶表演是由一到兩個助手彎曲、搖動、扛運柔身術演員以使觀眾相信畫過妝的演員實際是一個無生命的、真人大小的玩偶。這種表演通常以助手把“玩偶”塞進一個小箱子，然後演員從箱子中爬出並脫掉玩偶外套來結束。
西班牙網是一種由演員在舞台上方的一個系在天花板上的繩環上表演的柔身術。
其他演員可能會在表演期間使用器械，例如鏇轉呼啦圈或雜技用的圓環，使酒杯、碗等壘成的塔保持平衡，有時也會演奏樂器。
一名柔身術演員可能會單獨表演，也可能會有一到兩名助手輔助，或者和其他柔身術演員組隊表演。
在過去，柔身術演員只在馬戲團里和集市上進行表演，但是近幾年他們也在夜總會、遊樂場、商業展覽、雜誌廣告、電視綜藝節目中進行表演。另外，柔身術圖片和視頻也在網路上被愛好者們交易，有的人還成立了提供原創柔身術圖片和視頻的月費制網站，或者通過電子郵件銷售柔身術視頻的錄像帶和光碟。
解迷
很多關於柔身術演員的迷與謬誤已經存在了很長時間。他們存在的原因主要是公眾對於人體解剖學和生理學的無知，也有一些是馬戲團老闆、贊助商做出的謊言以使柔身術演出更加神秘。
柔身術演員在彎曲他們的身體的時候要是自己的關節脫臼。由於很多關節疏鬆的人可以在毫無疼痛的情況下把關節頭和關節窩分離，所以有些人有這種想法很正常。除非拍X射線片子，我們無法判斷表演時柔身術演員的關節是否脫臼了。但是事實證明，只要骨關節的形狀是正常的，即便是最極端的下腰也可以在任何關節都不脫臼的情況下完成。真正的脫臼很少被用於柔身術之中，因為脫臼的關節很不穩定、容易受傷，而且一個脫臼的關節也不能支撐它自己和任何重量。你要么是天生的柔身術演員，要么不是。每個人的每個關節的柔軟程度都是不同的，一個關節向某一個方向能彎曲很多並不意味著它向相反方向能彎曲的一樣多。這就是為什麼柔身術演員會專攻使用他們最柔軟的關節的技術。肌肉的柔韌性可以通過練習獲得，只要關節和骨胳不阻礙肌肉的運動。而關節的活動雖然不會改變關節的形狀，但是可以拓展關節的互動範圍。正如很多殘疾人可以克服他們疾病帶來的問題並成為體育運動員，只要你有目標、能努力，你也可以訓練自己並讓自己能做出一個個柔身術動作。女性比男性更適合做柔身術演員。歷史上來自世界各地的圖片顯示出男女柔身術演員的比例幾乎是1：1.19，世紀末西方的柔身術演員幾乎都是男性，正如現在印度的瑜伽練習者主要是男性一樣。醫學研究顯示，如果一個家庭有遺傳性的良好柔韌性的話，那么這個家庭的成員，不論是男是女，他（她）的柔韌性都會很好。因此，當今女柔身術演員多於男柔身術演員僅僅是一個社會文化傾向的產物。
