生平經歷
1854年生於美國費城，
1873年，他在法國聖西爾軍校畢業後在阿爾及利亞的法國軍隊中服役3年。退役後，他前往巴黎繼續學業，研習藏傳佛教。（此前柔克義對法國傳教士古伯察古伯察(Evariste Régis Huc)一行1844年從內蒙古出發，途經熱河､蒙古諸旗､鄂爾多斯､寧夏､甘肅､青海，於1846年1月到達拉薩傳教的事跡十分嚮往）。
1884年，柔克義擔任美國駐華公使秘書。在京期間，他為實現其入藏夙願作了充分準備。他特地物色了一名僧人學習藏語和漢語。
1886年-1887任美國駐朝鮮參贊。
1887年，柔克義辭去秘書一職，在美國史密森學會(Smithsonian Institution) 美國史密森學會(Smithsonian Institution)為柔克義提供每月50美元的津貼和用於測量的儀器赴西藏考察的資助下開始對西藏進行考察活動。所經之地有柴達木、昌都、甘孜、康定等。此行著有《喇嘛之國》(The Land of Lamas, 1891)。
1891—1892年前往蒙藏地區考察,著有《1891—1892年蒙藏旅行日記》(Dairy of a Journey through Mon-golia and Tibet in 1891—1892)。兩次考察都未能進入拉薩 。
1897年任美國駐羅馬尼亞大使。
1900年義和團運動爆發後，以美方特使和全權代表身份出席與清廷的談判。
1905年至1909年任美國駐華大使。
1908年在山西五台山會見十三世達賴喇嘛。
1909年-1911年任美國駐俄羅斯大使。
1911年-1913任年美國駐土耳其大使。
柔克義對古代中國和南洋、西洋的交通史，曾作深入的研究。
1911年柔克義和德國漢學家夏德合作將宋代趙汝適所著《諸蕃志》翻譯成英文。
1914年柔克義又將元代航海家汪大淵著《島夷志略》一書，部分翻譯成英文。柔克義對上述二書中的古代南洋和西洋地名多有考證。
1914年柔克義應聘為袁世凱私人顧問，赴任途中在檀香山逝世。
柔克義熟諳漢藏語。他是美國近代藏學研究的先驅。他的入藏活動及其著述激發了美國人對西藏的關注和考察熱情，促進了美國藏學研究的發展。他的著作中關於西藏地位的闡述影響了美國近代西藏地位政策的定位，是他開啟了近代美國捲入西藏事務之先河。
主要著作
《 1891-1892 年蒙藏旅行記》
《西藏民俗學》1895
《美國外交：中國事務》1901
《中國人口研究》1904
《十五世記至十九世記末的中韓關係》1905
《釋迦牟尼傳》據《甘珠爾》、《丹珠爾》輯出 1907
《中國的人口調查》1910
《達賴喇嘛和滿清皇帝的關係》
《達賴喇嘛之國》
