主要成就
1828年，林文察生於彰化縣阿罩霧莊（今台中縣霧峰鄉），為林定邦長子，由於歷代以來努力開墾，此時林家已累積相當之財力。林文察小時長相斯文，但喜歡與附近孩童玩作戰遊戲。十二歲時已能寫詩文，十四歲時於當地孝廉楊廷鰲門下受學。然而，他對讀書考試興趣不大，反而喜好關羽、岳飛忠義報國的故事，並好讀兵書，勤練槍法、刀劍等武術，尤其擅長射擊火槍。1850年，林媽盛因綁架林定邦族人林連招，而與林定邦發生衝突，結果衝突之中林定邦中彈被殺。這時，時年二十二歲的林文察乃獨自一人偷襲林媽盛，押到父親墓前，將其剖心以為父報仇，之後擔心連累家人，又獨自到台南府城自首，但似乎未被正式判決處刑。
1853年，小刀會起事，相繼攻陷安溪、永安和廈門等地，之後被清軍圍攻，部分成員於1854年轉而來台，並在台北、噶瑪蘭一帶起事，最後趁勢攻占雞籠(今基隆市)。這時北路協副將曾玉明聽聞林文察有才氣，且林家於地方亦有相當影響力，乃徵召他助戰，果然林文察率領200名鄉勇為前鋒大敗小刀會，成功收復雞籠，並以火槍架在船上追擊敵軍，燒毀兩艘船艦，拿下首功。此外，彰化縣府也判定林文察於林媽盛案件中無罪，這些契機令林文察得以開展其將領生涯。1857年，林文察又捐贈銀兩捐助政府處理彰化縣與淡水廳械鬥的善後工作，得以游擊分發至福建補用，而他也利用機會增加家族的田產，並招募更多鄉勇，擴充手下兵力。
1857年，太平軍旁系勢力郭萬淙再組小刀會，以書占山為根據地，於1858年攻陷麻沙，圍逼建陽。台灣鎮總兵卲連科奉命徵召鄉勇助戰，林文察乃應募鄉勇420人，閩浙總督王懿德則於1859年一月正式以游擊職任用他，林文察也展開異地的軍事生涯。
該年4 月17日，林文察抵達泉墩頭，沿路消滅所遇敵軍，三天后進扎洋墩，與敵軍隔順陽江對峙。這時他利用敵軍涉水偷襲時，部署大量火槍沿岸射擊，果然大敗敵軍。4 月28日，他與友軍兵分三路掃蕩敵軍餘黨，成功解除建陽之圍。之後，林文察持續北上，與張堃、游紹芳等友軍圍攻麻沙，並自率手下鄉勇沖入敵陣，殲滅敵軍三、四百人，成功擊潰敵勢，收復麻沙。
隔年，林文察持續追捕郭萬淙，並於紹武山坊山使其投誠。之後郭之殘餘勢力與土匪胡熊合流，他隨大軍前往大田圍攻，終迫使胡熊投降。由於連戰皆捷，10月21日林文察被升為參將，換賞花翎，並賞“固勇巴圖魯”稱號。不久，他捐票錢五萬串，而被加封副將。
1860年年底，太平軍以江西常山為根據地，掠奪江山。12月4日，林文察奉命率2000兵力支援，然而兩日後江山失守，他被命收復縣城。12月10日，林文察雨中出擊，於大溪攤襲擊太平軍，擊殺數十人後擊退敵軍，並駐紮該地。隔天，他率軍抵達江山縣城外，以槍炮圍攻縣城，並令張培荃登炮船沿江部署。而太平軍則由城北門、西門突圍，自東門向戰船火包，林文察則分隊迎戰，兩軍頓使陷入混戰。經過四小時激戰，太平軍慘敗，死傷無數，被迫退回城中。之後多日攻城，太平軍勢衰，林文察終於12月25日清早發動總攻擊，經過一天混戰後殺敵410人，俘虜160人，並於隔日成功收復縣城。之後又率軍追擊殘兵，並於隔年1月2日協助收復常山。由於其以少勝多，逆轉局勢，2月11日被朝廷以副將儘先補用，賞“烏訥思齊巴圖魯”稱號。
1861年1月24日，太平軍彭順年攻陷連城，直接威脅到泉州、漳州兩地。閩浙總督慶瑞乃命人在浙江的提督曾玉明與林文察回福建支援，其本人則親自督戰。3月9日，兩人駐紮湖口，並擊退攻來的太平軍。3月28日，林文察收復姑田，進扎金雞嶺。4 月7日，林文察令休息多日的部隊急攻亨子堡，並令勇首廖得全先前去誘敵，然後以伏兵襲擊，本人則另率鄉勇由江防截擊，結果此戰太平軍中計慘敗，林文察成功收復連城。4 月9日，曾玉明、張啟煊領軍攻打汀州縣城，林文察出兵支援。4 月14日，清軍發動總攻擊，太平軍節節拜退，4 月16日清軍收復汀州城。由於此戰林文察表現傑出，得以補總兵缺。六月時，曾玉明與林文察再度奉命支援浙江戰事，沿途順道消滅沙縣與長汀的土匪。
同年8月21日，太平天國忠王李秀成攻陷常山，進而圍攻衢州府城，閩浙總督慶瑞乃派林文察率台勇2000人與李元度的8000安越軍前去支援，之後朝廷又命曾玉明與林文察兩軍歸左宗棠管領，於是林文察先北上扺浦城，再由江山攻打金華。期間林文華表現優異，履立戰功，順利解除衢州之圍，但準備追擊測退敵軍時，卻傳來祖母過世的訊息。這時林文察理應回鄉守孝，但因表現傑出，且局勢危急，被慶瑞上奏留營。11月9日，李秀成攻占杭州，浙江巡撫王有齡與杭州將軍瑞昌相繼自殺，慶瑞因而被革職。但林文察仍領軍至建寧，準備攻打杭州。但年底時李元度率軍抵達，加上林文察軍新兵尚未到營，於是改命攻打慶州。
1862年，林文察與弟弟林文明率兵4700人駐守龍泉，準備攻打遂昌，而此時敵軍約三萬多人。3月9日，林文察派林文明、督司陳慶善、把總林廷棟等人率軍夜襲大港頭，將敵軍驅至碧湖，然後節節逼近遂昌，最後駐紮石練。3月25日，太平軍攻占遂昌縣城，並結合松陽軍勢，總兵力達4萬多人，侍王李世賢亦率軍支援，準備截斷林文察軍後路。3月29日，林文察迎戰敵軍一萬多人，以大炮圍轟敵軍，使其竄逃，再以埋伏四地的3000兵力出擊迎敵，成功擊退敵軍。當晚，太平軍發動夜襲，林文明以俘來的太平軍旗誘騙敵軍入營，然後之前預備的伏兵湧出包圍，以強大火力轟擊並大敗敵軍，同時救出難民一千多人。4 月2日，林文察命林文明等人攻打潘村，在民團協助下擊敗敵軍兩萬多人，之後直抵遂昌敵營，擊殺敵軍數千人，成功收復遂昌一帶，阻斷太平軍進入福建。
之後林文察命曾元福守遂昌，率軍攻打浙江松陽。4 月16日，林文察抵達松陽邊界，之後連日猛攻馬埠，拆毀堡壘17座，但敵軍卻又增建12座堡壘。4 月25日，兩軍於舊市交戰，林文察約袁艮由南邊進軍，並召請民團助戰。開戰時，林文察派林廷棟、李有福誘敵，等數萬敵軍來到舊市時，埋伏許久的林文明隊以火槍襲擊，林文察則親自率軍沖入敵陣，前來支援的曾元福軍則從小路攔截逃軍，最後擊殺三、四千人，順利擊潰敵軍。4 月26日，林文察準備攻打松陽縣城，但太平軍援軍趕到，雙方於舊市再度開戰，林文察與處州知府李澍所率民團合力作戰，成功擊退數萬敵軍。之後一個月，由於補給困難，林文察軍僅能駐守當地，不斷迎戰太平軍的襲擊，直到慶瑞自浦城買糧補給後才得舒緩。6月5日，林文察率軍出擊，隔日展開激烈戰鬥，並持續到6月19日，林文察以掛有濕棉的30台單輪車推進，阻擋敵軍槍炮攻擊，並派伏兵斷其後路。雙方激戰4個多小時，林文察軍大勝，擊殺敵軍數千人，終於收復松陽。七月，朝廷升林文察為四川建昌鎮總兵，但因戰事未能赴行。之後，林文察出兵處州，相繼收復甦埠、蘭埠，並於7月19日收復處州府城，7月22日收復縉雲縣城，並以此功擢升為福建陸路提督。
1862年九月，林文察率軍進駐李村，打算攻打武義，但十一月間太平軍十萬人取道縉雲，部分部隊在李村一帶與林文察遭遇，被林文察軍多次擊退，而武義城內的太平軍出城迎擊也被擊敗，於是堅守不出。直到1863年1月11日，左宗棠收復湯溪、龍游，武義勢力孤危，林文察令林朝安發動夜襲，一舉破城，得以順利收復武義。4 月8日，林文察正式赴福建福甯鎮總兵一職。
1863年7月28日，閩浙總督左宗棠命林文察返台平定已起事兩年的戴潮春事件，而此時丁曰健已抵達台北，準備南下作戰。10月14日林文察自安平登入，10月22日抵達嘉義，懲勸當地兩百數十莊向清軍投降，並與與護理水師提督曾元福會師商議戰略。商討結果，他決定先疏通嘉義與彰化交界處的道路，然後再收復彰化，於是命白瑛、關鎮國合攻斗六，請彰化知縣凌定國由寶斗（今彰化北斗鎮）向南攻，而他本人與許忠標等部隊沿海向北作戰，直到麥寮與南下的林文明會師後再攻打彰化。
10月28日，林文察進駐麥寮。十一月時，各方部隊逐漸包圍彰化縣城，11月3日破城。之後，林文察進駐塗庫，與曾元福相約攻打斗六，同時殲滅支持戴潮春的村莊三十多座，逐漸逼近斗六城，但斗六防禦堅固，難在短其內拿下。於是12月12日，林文察假意以援助彰化戰事為由，密令各軍各撤離城外，至12月18日，僅留關鎮國數營於城下，並燃燒煙柴草煙火，令士兵作慌亂狀，而誘使城內敵軍開門襲擊，這時附近甘蔗田伏兵衝出襲擊，關鎮國等軍備後夾擊，成功大敗敵軍，收復斗六城。12月21日，戴潮春在張三顯勸說下出面投降丁曰健，但因出言不遜，隨即被斬殺。
12月22日，林文察率軍攻打四塊厝莊，經過一番激戰後，最後搭建炮台，以大炮連夜炮轟，才得以於1864年1月11日斬殺林日成，收復該地。
1864年四月，左宗棠奏請林文察再度前往福建協防，然而因台灣戰事、兵糧不足等因素，林文察6月22日上奏定期內渡（遷移至大陸），至7月24日才抵達泉州，9月7日抵達福州，與福建巡撫徐宗乾商談軍情，並清求增補兵力。
9月21日，林文察率軍前往延平，但聽聞太平軍李世賢攻占漳州，於是於9月23日返回福州，與徐宗乾、福州將軍英桂商談事宜。10月12日林文察出兵漳州，但被擊敗，退守玉洲，之後攻下響水橋，而移守萬松關，與曾玉明軍相互策應。11月3日清晨，太平軍即發兵數千人攻打林文察軍駐營，誘使林文察出兵，然後發兵數萬由好景山等地四路包抄，將其團團圍住。林文察雖奮勇殺敵，但援軍始終未來接應，終於全軍覆沒，而本人也戰死沙場，得年三十六歲，屍身則不見蹤影。
林文察死後，清廷贈太子少保銜，賜謚剛愍，誥授振威將軍，並賞騎都尉世襲，並準建專祠。
林文察雖早逝，但卻對清朝平定太平天國的戰事有深遠影響。他在福建駐守期間，不但收復被占領的郡縣，並成功阻止太平軍由江西至東南沿海擴張。另外，他與曾玉明兩次増援浙江，也發揮以少擊多的力量，順利達成戰略目的，防止浙江完全落入太平軍的手中。
而在家業上，林文察傳奇性的軍旅生涯不但令他由一鄉勇升至總兵職位，林家也由一地方土豪成為握有數千精良私人兵力的官宦士族。而他擔任家長期間，不但收購大量田產，使林家田產倍增，並因平定戴潮春事件有功，得清庭賞賜全福建省（當時包含台灣）的樟腦專賣權，使林家財力舉全台頂尖（僅次於板橋林家）。從此，霧峰林家成為全台灣最有權勢的家族之一。
但另一方面，林文察平定戴潮春事件時與台灣鎮總兵丁曰健交惡，也是導致日後其二弟林文明被斬、堂弟林文鳳被關，林家家道中衰的遠因之一。
