人物生平
初入官場
杜延年的父親杜周，官至御史大夫，位列三公。杜延年的兩個哥哥一為河內郡守，一為河南郡守，家財累計上億。辦案都很酷暴，只有杜延年為人寬厚。 杜延年通曉法律。後元二年（公元前87年），漢昭帝即位後，大將軍霍光執政，因為杜延年是三公之子，有作官的才能，舉薦他擔任補軍司空。
因功封侯
始元四年（公元前83年），益州蠻夷造反，杜延年以校尉的身份率領南陽士卒進擊益州叛軍。回軍後，擔任諫大夫。左將軍上官桀父子和鄂邑長公主（蓋長公主）、燕剌王劉旦謀亂，代理稻田使者燕倉知道其謀，報告給大司農楊敞。楊敞惶懼，稱病移居，報告給杜延年。杜延年報告漢昭帝，上官桀等被誅殺，杜延年因功受封建平侯。
論議持平
杜延年原是大將軍霍光屬吏，首先告發大奸，有忠節之名，因此升任太僕、右曹、給事中。霍光持刑罰嚴，杜延年輔之以寬。辦理燕王案件時，御史大夫桑弘羊之子桑遷逃跑，曾留宿於父親舊下屬侯史吳家中。桑遷被捕後處死。適逢大赦，侯史吳出監獄，廷尉王平與少府徐仁審理反叛案件中，都認為桑遷因父謀反受牽連，而侯史吳只是留宿桑遷不是藏匿反叛者，而是藏匿隨從，即以赦令免侯史吳罪。後由侍御史查驗，以桑遷通經術，知父謀反而不諫爭，與反者無異；侯史吳原為三百石吏，首匿桑遷，不應與庶人匿隨從者相等，侯史吳不得赦免。奏請覆審，舉劾廷尉、少府放縱反者。少府徐仁是丞相車千秋女婿，因此千秋多次為侯史吳解說。恐怕霍光不聽，車千秋即召中二千石、博士會集公車門，議論侯史吳當如何處理。議者都知霍光意旨，皆堅持侯史吳為違法。次日，車千秋上報眾議，霍光於是以車千秋擅召中二千石以下開會議事，朝廷內外異議，於是將廷尉王平、少府徐仁下獄。朝廷皆恐車千秋受牽連。杜延年便上奏與霍光爭辯，認為“官吏放縱罪人，有常法為據，今改為誣指侯史吳為大逆不道，恐怕過於嚴重。丞相車千秋一向無所守持，而對下吏常說好話，一向行為即是如此。至於說擅召中二千石，無甚根據。杜延年愚鈍，認為丞相居位已久，又曾在先帝時任職，非有大變故，不可拋棄。近來百姓多言治獄深苛，獄吏嚴厲兇狠，今丞相所議又是獄事，如果這事也連及丞相，恐不合眾心。群下譁然，庶人私相議論，流言四起，杜延年擔心將軍會因此事喪失名譽於天下！”霍光以廷尉、少府弄法輕重，皆判處棄市死刑，而不連及車千秋，無所貶黜。杜延年論議持平，使朝廷和諧，都是這樣。
治國良策
杜延年看到國家是繼漢武帝奢侈用兵之後，杜延年幾次對大將軍霍光說：“連年不豐收，流民未盡返鄉，應行漢文帝時政，昭示儉約寬和，順天心，悅民意，年歲當有豐收相報應。”霍光採納其言，舉為賢良，議論廢除專賣酒、鹽鐵，皆從杜延年發起。吏民上書言事，有異議，立即交杜延年平衡處理復奏。建議可以由官府實行的，推薦到縣令，有的由丞相、御史任用，滿一年再報告任職情況，言事者有奸妄者抵罪，常常是由兩府及廷尉分別處理。
輔立宣帝
漢昭帝末年，臥病，徵召天下名醫，杜延年主管方藥。元平元年（公元前74年），漢昭帝去世，昌邑王劉賀即位，劉賀在位二十七天被霍光所廢，霍光、車騎將軍張安世與大臣議立帝事。當時漢宣帝劉詢撫養在掖庭，號皇曾孫，與杜延年中子杜佗相友善，杜延年知劉詢德美，勸霍光、張安世立他為帝。漢宣帝即位，褒賞大臣，杜延年以定策安宗廟，增戶二千三百，與始封食邑共四千三百戶。下詔有司論功封賞，大司馬、大將軍霍光功德超過太尉絳侯周勃，車騎將軍張安世、丞相楊敞功比丞相陳平，前將軍韓增、御史大夫蔡誼功比穎陰侯灌嬰，太僕杜延年功比朱虛侯劉章，後將軍趙充國、大司農田延年、少府史樂成功比典客劉揭，皆封侯益土。
因病去世
杜延年為人安和，善於處理各項政務，長期主管朝政，漢宣帝很信任他，出即陪奉車駕，入為給事中，居九卿位十餘年，賞賜饋贈，家資數千萬。
霍光死後，其子霍禹與宗族謀反被誅殺。漢宣帝以杜延年是霍氏舊人，想要免退，而丞相魏相奏杜延年向來尊貴受信任，所任官吏多不法。遣吏立案審查，只是查出苑馬多死，官奴婢缺乏衣食，杜延年受到牽連犯法免官，削戶二千。數月後，受召任北地太守。杜延年以原九卿任作邊地官吏，治郡政績不明顯，漢宣帝用璽書責備杜延年。杜延年便選良吏，捕擊豪強，郡中清靜。一年多後，漢宣帝派謁者賜杜延年璽書，黃金二十斤，改任西河太守，治績有名聲。五鳳年間，調進朝廷任御史大夫。他住在原父親的官府中，不敢使用父親所用席位，坐臥都另換地方。這時四夷和睦，海內平安，他任職三年，因老病辭職。漢宣帝優待他，派光祿大夫持節賜給他黃金百斤、酒、醫藥。杜延年病重，漢宣帝賜給他安車駟馬，免官就第。數月後，杜延年去世，諡號敬侯，其子杜緩繼侯爵。
歷史評價
班固《漢書》：①“亦明法律。” ；②“延年論議持平，合和朝廷” ；③“延年為人安和，備於諸事，久典朝政，上任信之，出即奉駕，入給事中，居九卿位十餘年。”
史籍記載
《漢書·卷六十·杜周傳第三十》
家庭成員
父親
杜周，官至御史大夫。
哥哥
杜氏，名不詳，官至河內郡守。
杜氏，名不詳，官至河南郡守。
兒子
杜緩，官至太常。
杜佗，杜緩中弟。
杜欽，杜緩中弟。
杜熊，杜緩少弟，官至刺史。
