少年出家 寺廟習武
清光緒元年（1875年），李茂春出生在河北省霸州東關的一戶普通農家。李父平日務農，依靠幾畝田地，一家尚可度日。李父給剛出生的男孩取乳名發兒，希望李家香火以繼、人丁興旺，然而天不遂願，李發自幼便體弱多病。李發是家中獨苗，父母對他鍾愛有加，為了讓李發能夠得到神佛庇佑，平安、健康地長大成人，父母常到東關外的寺廟裡燒香許願，甚至按照當地習俗將兒子捨入寺廟，當了記名和尚，拜了淀神廟的老住持為師父。李發從此改名李法。不知不覺，李法在寺廟裡長到了六歲，不料病魔並沒有遠離這個孩子。這一年，李法大病一場，連日高燒不退，嚇得父母心驚膽戰，除了進一步求助神佛外別無他法，只得許願，只要兒子保住性命，甘願讓他出家為僧。李法後來果然康復，父母雖然不捨，也不敢違逆當日佛前所許之願，只能讓李法入寺為僧。於是李法在七歲那年（1881年），成了淀神廟中年齡最小的帶髮修行的和尚。
淀神廟裡的和尚，有些出家前就是習武之人，老住持也有些武功，淀神廟裡習武風氣較濃，和尚們常常練習拳腳、刀杖等武藝。耳濡目染，李法對武術產生了濃厚興趣。住持和師兄們都很喜愛這個聰明厚道的“小老道”，便傳授他一些基本功法和拳術、器械的簡單套路。李法雖還是個孩子，但練得很是起勁兒。“興趣是最好的老師”，李法練武認真、用功、不怕辛苦，為他日後成為武林高手打下了根基。
拜師學藝 武功有成
日復一日，年輕的李法在淀神廟裡擔經習武，日子雖然清苦，卻也安定平靜。不料政治風浪的波瀾，還是波及到淀神廟，給李法的生活帶來了不小的衝擊。隨著義和團運動遭到鎮壓，清政府下令禁止民間習武，不準民間私藏武器。禁武之風吹到霸州，寺廟裡再也不能看見和尚們舞槍弄棒的身影，再也不能聽到他們習武練功的聲音。此時的李法，已經長成20多歲的壯實小伙兒，筋骨強健，力大超人，對武術的摯愛，使他一心渴盼遇到名師高手，提高自己的武藝。禁武之令沒能阻止他對武術的追求，白天他毫不惜力地為寺里挑水、砍柴、鋤地、割麥，夜晚背著眾人，披星戴月地私底下悄悄練習。
皇天不負有心人，李法時時尋覓的武林高人終於出現了。李法常去井邊挑水，一位老漢獨特的挑水動作引起了他的注意，其他人都是拿起擔子蹲下身去擔起兩桶水，這位老人卻是將兩個裝滿水的桶平舉至肩，然後擔走，而且步履輕盈，毫不吃力。李法知道如果沒有深厚的功底，這樣挑水是根本做不到的。他看在眼裡，記在心頭，等待拜師機會的到來，然而拜師過程的一波三折卻是他始料不及的。
“小老道”李法眼力不錯，這位50歲左右、雙目炯炯的老者不是普通人，他姓王名絳雲，原籍山東，是義和團的拳師，武藝高強。義和團運動失敗後，王師傅為躲避清廷的追捕，歷盡艱險，輾轉來到霸州。經過努力，李法終於如願以償拜在王老漢門下。
拜師儀式是悄悄進行的，沒有驚動任何人。自此，“小老道”李法跟隨師父王絳雲認真習武，用心練功。王絳雲師傅的拳術刀劍屬於“功力門”，功力門講究內外兼修，所謂“內練一口氣，外練筋骨皮”，內外合一乃為功力。李法在師父的指導下，受益頗多。師父教得精心，徒弟學得刻苦。李法非常珍惜跟隨師父習武的時光，日復一日地磨練自己，提高自己，功力日增。俗話說“十年磨一劍”，李法整整苦練十年，終於掌握了不少奇功絕技，他精於拳術、劍術與點穴術，擅長使用的器械是雙鉤。
淀神廟的老住持一向器重李法，希望日後將衣缽傳交給他。李法是帶髮修行的弟子，這便引起他人的不滿與議論，指責住持的做法不合佛門規矩。李法本無意於住持之位，正遇家中捎來母親病危的口信，於是離了寺廟匆匆趕回家中。在母親的病榻前，李法見了母親最後一面，答應母親還俗以繼李家香火。料理完母親的後事，李法結束了30年“帶髮修行”的寺廟生活，還俗留在家中，更名李茂春。他一面幫助父親種田，一面繼續練武。
闖蕩京城
為了提高技藝，開闊眼界。於是，李茂春走出霸州，來到京城，開始了天橋賣藝的生活。
李茂春在天橋的生意十分紅火，他贏得觀眾的青睞，不是靠華而不實的架勢，也不是靠自吹自擂的吆喝，而是自己多年練就的真功夫。他的大刀表演，力道十足；劍術表演，準頭更勝。李茂春練的一口大刀，樣式效仿三國關羽的“青龍偃月刀”，刀上鑄著“曹州刀王”四個字。這口大刀三個壯漢都抬它不動，李茂春卻能舞得上下翻飛，虎虎生威。他的劍術也很出色，更加令人驚嘆的是收勢之後，讓人平舉劍鞘於遠處，自己則將雙劍投向劍鞘，在觀眾的驚呼聲中，飛劍不偏不倚，插入劍鞘，可謂絕招。每每於此，掌聲雷動。
李茂春在北京漸漸站住了腳，無論在天橋、鼓樓或趕妙峰山的廟會，他的觀眾總是很多。李茂春本性善良，樂善好施，常拿些錢來周濟那些生活貧困的同行及食不果腹的孩童，贏得了大家的尊敬和“霸州李”的名號。在北京，他以武會友，結識了一位叫恆泰的朋友。恆泰也是武林中人，在天橋看了“霸州李”的表演，覺得他武藝高強，便邀約會面。初次約在天壇，夜晚相見。兩人自報家門寒暄過後劃圈為界，言定先出圈者為輸，之後便你來我往，飛騰跳躍，在圈裡比試起來。恆泰是太極門高手，武功不俗，李茂春更非泛泛之輩，最終誰都沒有出圈，打成平手。兩人惺惺相惜，互相欽佩，暢談之後更是相見恨晚，引為知己。此後兩人經常一起演習武藝，交換一些練功的經驗體會。恆泰將技藝精湛的“太極十三劍”教予李茂春，李茂春也把地趟雙刀、軟工鞭無所保留地授給恆泰。
李茂春在北京的生活還算穩定，他希望多結交一些武林朋友、名手高人，共同切磋武藝，然而一件尋常人眼中的“好事”，卻逼迫他不得不離開了這座城市。一日，李茂春接到傳話，要他到神武門去當差。他住宿的小客棧一下子炸開了鍋，大家紛紛議論，這可是平步青雲的事情，一旦進了神武門，不是護軍，就是皇上的近臣，那可不得了，從此榮華富貴了，這是一個賣藝者做夢也想不到的事呀。李茂春卻並不這么想，他習武純粹是出於對武功的熱愛，想在武功方面有所作為，根本沒想過依靠武功謀取一官半職，更何況從王絳雲師父那裡，聽說過朝廷鎮壓義和團的種種暴行，無論如何他都不會去充當朝廷鷹犬的。李茂春不明白，自己怎么會驚動了官府呢？他不知道，衙門裡的一些人時常作為耳目混在遊人與觀眾之中，李茂春武藝高強被他們看在眼裡，才有了今日的“內廷傳喚”。李茂春左思右想，還是覺得儘早脫身為妙，於是趕緊付清了店錢，謊稱去神武門賦職，便匆匆離開客棧，來到了百餘公里外的天津。
浪跡寧滬
李茂春在天津小心翼翼地住了一段時間，並未發現朝廷要緝拿他這個“忤逆”之人，便安下心來。當時時局已亂，南方的革命運動如火如荼，京城裡緊張得很，紫金城里的御林護衛人人自危，個個自保，根本無暇顧及一個小小江湖藝人的事。李茂春因此得以脫身，他在天津收下幾個徒弟，安定下來，但是過不多久又離開天津踏上征程，因為他始終懷有一個理想——遍訪天下武林高手。
南京簡稱寧，是著名的六朝古都，襟江帶河，山川秀美，虎踞龍盤，盛名百世。李茂春離津南下的第一站便是這座秦淮名城。
在南京安頓下以後，李茂春開始在夫子廟一帶賣藝，以期會遇高人。李茂春技藝高超，從不惜力，表演時每每使出絕招，頗受觀眾歡迎，生活不成問題。他又憐貧惜弱，常助別人解難，所以在江湖上，“霸州李”很有人緣。
上海是近代最早開放的沿海城市之一，民國初年，上海匯聚了不少武林高手。李茂春沒有忘記自己闖蕩江湖的目的，在上海多次與人比武。大家紛紛讚嘆“霸州李”神功，從此李茂春獲稱“鐵胳膊”。
不久，李茂春回到天津，一段時間後，再次回到上海，這次，他帶來幾個徒弟。李茂春沒有想到，這次上海之行，使他有機會讓弟子將中國武術傳播海外。
李茂春帶領馬金林、趙佩起等幾個弟子在上海大世界遊樂場表演武術，與他同場演出的有位美國大力士，名叫畢洛。兩人遂成好友。畢洛誠邀“霸州李”到美國獻技表演，李茂春推讓，說中國武術高手如林，畢洛應該多看看再說。畢洛採納了這個建議，與大世界共同策劃，由畢洛出面，以“選拔出國”為由，組織了一次“少林會”。許多武林人士來到大世界一展武藝，一連幾十場的表演和比賽，讓觀眾過了癮，大世界賺了錢，畢洛開了眼。最終，李茂春的弟子馬金林、趙佩起、趙福泰等都被畢洛選中，李茂春很是欣慰，弟子們不僅能把中國武術傳播到海外，還能鍛鍊自己，增廣見聞。畢洛開出的條件也很不錯，食宿及旅費皆由畢洛承擔，無論賠賺都付給馬金林等人包銀。李茂春對此條件比較滿意，讓馬金林領隊，隨畢洛乘船赴美。
馬金林等人在國外漂游期間，不止在美國的檀香山、紐約、華盛頓等地表演，還去到英國、法國、墨西哥、加拿大等國獻技，名聲大噪，所到之處均受到熱烈歡迎，畢洛也獲得不少盈利。馬金林等人遍訪歐美亞24個國家，將中華武術展示給世界，這是一件了不起的事情，也是李茂春一生最引以為傲的事情。數年後馬金林等人回國，李茂春還在天津為他們擺酒慶賀。
大連授拳 營口走鏢
送走馬金林等人後，李茂春繼續訪友求藝的旅程。在河南、山東一帶時，李茂春聽說大連出了一位名叫孫壽文的武師，自恃武藝高超，經常欺負到大連賣藝的武林同道，致使不少人裹足不敢進入大連。“霸州李”最見不得欺行霸市的強盜行為，他收拾行裝，隻身北上，去會這位在大連、營口一帶赫赫有名的孫壽文。
李茂春到大連後直奔西崗，在西崗遊樂場租了一塊場地，一邊賣藝，一邊靜觀其變。前兩天平安無事，“霸州李”練拳腳、耍器械，用自己精湛的武藝征服了觀眾，轟動了西崗。第三天上午，李茂春的場子前依然是里三層外三層，人頭攢動，熱熱鬧鬧，紅紅火火。孫壽文果然帶著眾弟子來了，他滿臉笑容，十分客氣，抱拳拱手，寒暄問候。正與李茂春交談之間，孫壽文突揚右臂，使出一招“鷹爪拳”。知道內情的觀眾異常緊張，都替李茂春捏了把汗。李茂春卻十分鎮定，既不躲閃也不頂擊，而是拳打順勢，借力使力，快速退到孫壽文的左側，一個反掌打去，孫武師的小腹上便中了招，瞬間臉色煞白，身不由己地倒退了幾步，險些仰倒在地。眾弟子一見紛紛湧上，李茂春一手擋開眾人，一手扶住了踉蹌的孫壽文。此時，孫武師對“霸州李”已有了幾分佩服，故意質問李茂春為何出手傷人，李茂春捋起衣袖，露出胳膊說道：“您老的鷹爪拳我領教了，我若不還手，這胳膊恐怕就難保了。”說完，兩人對視，不約而同哈哈大笑起來。孫壽文讓徒弟替李茂春收了場子，力邀李茂春來到自己的孫家武館，獻茶、留飯，待若上賓。
在大連南崗也有一家武館，是王茂田所開。王茂田也是霸州人，早就聽說“霸州李”的名號，得知李茂春如今身在大連，就到孫家武館來拜訪鄉親，並邀李茂春到王家武館教授技藝。孫、王兩家武館一直以來和平相處，互不衝突，李茂春沒有推辭王武師，在與孫、王兩家協商後，將時間一分為二，在兩家武館教館各半個月，與兩家武館都保持著良好的關係。
李茂春武術器械所長極多，功力深厚，教練認真，不保守，不存門戶之見，因此要求拜師學藝的人很多。孫、王兩位武師藉此良機，聯繫了一些武林朋友，建立了“南山武術研究會”，對拳種、兵器等諸多技法開展研究，並且試圖從理論上探討五臟、六腑、呼吸、五官等與武功的關係。李茂春非常高興，也肯於鑽研。他在大連留居了幾年，帶出了幾班徒弟，後來蜚聲大連武術界的王小章（王茂田之子）、鄧根立等都是“霸州李”的傳人。孫武師對“霸州李”的武功、武德都敬佩不已，要求李茂春留在大連，替代他執掌武館和“南山武術研究會”。雖然孫武師意誠情切，但李茂春拒絕了，並且很快便離開了大連。第一，他不願取代孫、王兩位武師在大連一帶武林的地位；第二，李茂春覺得他不能不顧江湖義氣，喧賓奪主。而更重要的是他早已不甘於平淡的教練生活，放棄不了闖蕩江湖追求武藝的志向。因此，“霸州李”告別了大連和大連的武林朋友，繼續漂泊。
李茂春繼續北上，剛剛來到營口，當地的日升鏢局就找上門來敦請他作鏢師。營口大大小小的鏢局不少，日升鏢局也算得大鏢局，在營口頗有名望，所聘鏢師也都身手不凡。
營口的鏢局一般不肯輕易接北路的鏢，因為過了長春就有強梁馬鬍子出沒，有一個叫黃占英的馬賊很是厲害，經常搶鏢傷人，鏢局屢次在此地出事，鏢師們壓力很大，北路的鏢確實讓人棘手。日升鏢局想讓李茂春走一趟鏢，押送一大批銀兩和貨物到滿洲里。鏢頭將北路的情況告訴李茂春後，李茂春也猶豫了一下，但最終覺得不能叫一個馬賊影響了北線的商貿往來，就接下這一“棘杖”，押著幾十輛鏢車出發了。
一行人風餐露宿，向目的地進發。路上也遇到些麻煩，他們按照走鏢的規矩，或吆喝或打點，也都順利通過了。前面過了海拉爾就是滿洲里，李茂春依然小心謹慎，不曾有半點懈怠。不出所料，鏢車行至三門屯時，一班人馬衝出來橫在路上，手握兵器，來勢洶洶，為首一人騎在馬上，正是大名鼎鼎的黃占英。李茂春深知走鏢的目的是保證所押之鏢平安到達，並非比武逞強，故應以和為貴，不到萬不得已絕不出手。李茂春立刻讓鏢車一輛輛擺成鋸齒形斜橫於道上，大家保護鏢車，他自己走到黃占英面前。黃占英來者不善，勢在必得，大聲喊到：“是留下鏢車，還是比試一下？”李茂春心裡明白，眼前這個局面，一場打鬥是不可避免了，既然要打，就不能表現出半分退讓。他高聲答道：“李某若是輸了，鏢車任你拉走！”話音落後，兩人就在馬上你來我往交起手來。黃占英在馬賊中能夠叫響名號，絕非等閒之輩，他手使一桿長槍與李茂春鬥了幾個回合未分輸贏。李茂春使用雙刀機警靈活，二馬錯蹬之際，一招“地躺刀”砍到了黃占英的馬腿，馬失前蹄，黃占英一下子摔到地上。李茂春若想要他性命，此時上前補上一刀並不費力，然而李茂春豈是濫殺之人，忙走上前伸手相攙。黃占英自知這次“栽”得太重，顏面盡失，並不肯起，只求一死。李茂春理解對方心意，說道：“天下把式是一家，我為何傷你？請起吧。”扶起黃占英，李茂春請他放過鏢車，黃占英敬佩“霸州李”的武藝和為人，非要請他們到屯中歇腳、用飯，李茂春點頭答應。酒席間，黃占英把李茂春當作知己，講述了自己被逼上山落草為寇的歷史，還推心置腹、意味深長地說了自己對押鏢的看法，他認為鏢師這一行非但辛苦危險，而且客人主顧非富即貴，自己的營生可謂殺富濟貧。李茂春默默無語，思量了許久。黃占英很講義氣，親自將李茂春一行送過三門屯，表示今後看到“霸州李”的鏢車，一定退避三舍。
平安回到營口後，日升鏢局的鏢頭高興不已，有李茂春在，今後北路走鏢可以暢通無阻了。鏢頭給予李茂春極高的禮遇，李茂春卻堅辭不受，毅然離開了鏢局。這是“霸州李”一生唯一的一次走鏢經歷。
天津安家
天津是座北方名城，距離霸州不遠，大約100公里。“霸州李”再一次來到天津時，已經度過40餘載的春秋了。多年來闖蕩江湖，“霸州李”已是武林中赫赫有名的人物。最終，李茂春在南市老三不管的一家拳房落了腳。這開拳房的姓邢，勝芳人，早年曾到霸州向李茂春學過藝，李茂春便留在邢家拳房教練武藝。不久，“霸州李”在天津安家落戶了，娶的是李慶堂老人的女兒。李老漢是位“老天津”，原是商務印書館的排字工，後在天津開了一家印書房。雖是小本經營，規模不大，卻也衣食無憂，家境小康。李老漢看中了李茂春的武藝和人品，對這位女婿很是滿意，李茂春婚後的生活也很如意。
除了在邢家拳房幫忙，李茂春自己也收徒授藝，隨著子女的相繼出生，生活負擔日益加重，他又經常到三不管一帶撂地賣藝了。李茂春在天津培育了幾班徒弟，密雲趙勝堂，霸州王子辛、趙福泰，河南鄭春城，河北吉世春、高登奎、王樹林、劉樹朋、穀子會、鄒海東、毛金臣等都是他的得意弟子。此外還傳授了幾位女弟子。
近代天津市井繁華，人口稠密，江湖人在此地生存並不容易，不僅要面對官府的控制、
中華武術雖是“國術”，但舊社會江湖習武者的社會地位卻很低下，在動盪的年代更是無法掌控自己的命運。1937年“盧溝橋”事變後，武林高手常遭日本侵略者屠戮，李茂春的境遇和一家人的生計更加艱難。李茂春不能安居於家，不得不經常外出遊走，躲避敵人的捕捉。1939年初，漂泊無定的李茂春回到天津家中，生活的摧殘，已使這位武林英豪心力交瘁。李茂春少小體弱，自習武練功後，多年來身體強健，極少生病，不想這一年初春卻意外地感冒了，醫藥不周，竟一病不起，病體沉重。病榻上，“霸州李”仍然指點徒弟練功，仍然惦記著自己的有些技招未有傳人。1939年7月，“霸州李”李茂春走完了他64年的人生旅程，溘然長逝，撒手人寰。
