早年經歷
民國4年(1915),就讀平遙第一高級國小。民國10(1921)，考入河汾中學，與侯士敏等人組織並領導了新文化書報互助團和河汾中學學生會，利用假期到農村進行愛國主義宣傳和抵制日貨等活動。12年(1923)，由侯士敏介紹加入中國社會主義青年團，並任團支部書記。
投身革命
1924年，經賀昌介紹加入中國共產黨，併到北京求學，與郝廣盛、陳高庸、陳顯文等發動成立全國性的進步青年組織“群新學會”，創辦《新時代》雜誌。15年(1926)，考入北京師範大學。次年，受中共黨組織派遣回太原工作。在中共山西省委領導下，成立“群新學會分會”，出版革命小報。山西總工會成立時任大會會場總指揮。同年6月，受中共山西省委委派回平遙工作，以群新學會平遙支會為基礎，吸收部分骨幹分子加入中國共產黨，建立了中共平遙縣第一個黨支部。民國17年(1928)3月,回北平師範大學復學。次年,與張衡宇、郝德青、雷任民等成立“鏖爾讀書會”。出版《鏖爾》、《轉變》、《轉換》等革命讀物。19年(1930)，北平師範大學畢業後，到天津南開中學任教，與定襄縣人胡熙庵成立了“左翼作家聯盟天津分會”。後為避開特務注意，離津赴河南省信陽第三師範任教。
蔣介石發動對鄂豫皖蘇區的第三次“圍剿”時，李為中共平漢鐵路南段特委起草了《反對第三次圍剿的宣言》。21年(1932)，到太原進山中學任教，並參加成成中學的教聯組織活動（此時用名為李授卿或李舜卿後改為李舜琴沿用至今。見《我在太原成成中學的經歷》狄景襄）。中共山西省特委決定由其任書記，組成“山西文化總同盟黨團”，開展抗日救亡運動。次年因宣傳抗日，被校方解聘。其後，以省特委特派員的身份赴崞縣(今原平)中學任教,辦起社會科學研究班,建立文藝團體“新芽社”，創辦《秋草》、《抗日半月刊》等革命刊物。並創建了中共崞縣黨支部，領導崞縣中學教師進行了驅逐貪污校長李興林和要求列席縣政會議等一系列鬥爭活動。
和愛人閆琳珉抗戰僅存照太原地下黨組織被破壞後，李舜琴遭閻錫山當局登報通緝。民國23年(1934)秋，中共中央派任中共江蘇省委宣傳部代部長。隨即被國民黨抓捕入獄，受嚴刑逼供，堅貞不屈。民國25年(1936)出獄後，在北平市民委員會工作，後負責編輯黨內刊物《公理報》。民國26年(1937)7月初，中共北平市委指定其任“西北參觀團”團長，到延安受到了毛澤東等的接見。後在延安陝北公學任教務科長。27年(1938)8月，調中央組織部工作。後又任晉察冀邊區黨委秘書長、晉察冀一地委宣傳部長等職。解放戰爭期間，歷任察哈爾報社社長、中共察哈爾省委研究室主任、察哈爾省文教廳廳長等職。
新中國成立後
新中國成立後，歷任中共中央華北局文教處處長和國家教育部工農速成中學司、民族教育司、師資培訓司、業餘教育司等司長，長期從事教育研究工作。為全國政協第三、第四屆委員。
逝世
1979年4月21日，因病在北京逝世，終年77歲。
