人物生平
早期事跡
李忠臣原名董秦，少年時便在幽州從軍，先後在節度使薛楚玉、張守珪、安祿山帳下效力，屢隨征戰，累功至折衝郎將、將軍同正、平盧軍先鋒使。
征討安史
756年（至德元年），安祿山叛亂稱帝，李忠臣與同僚密謀，殺死節度使呂知誨，擁立劉正臣為節度使，自為兵馬使。此後，李忠臣攻打長楊、大戰獨山，襲破榆關（今河北撫寧縣）、北平，斬殺賊將申子貢、榮先欽，屢立戰功。
後來，董秦隨劉正臣攻破漁陽（今天津薊縣），擊敗叛將李歸仁、李鹹、白秀芝等。不久，潼關失守，郭子儀、李光弼退兵，李忠臣便領兵北歸。當時，奚王阿篤孤違背盟約，攻打官軍。李忠臣在溫泉山擊敗奚軍，生擒大首領阿布離，將他斬首祭旗。
劉正臣去世後，李忠臣擁立安東都護王玄志為節度使。757年（至德二年）正月，李忠臣率三千步卒從雍奴（今天津武清東北）乘葦筏渡海，並擊退賊將石帝庭、烏承洽，收復魯城、河間、景城等地，獲取大批物資糧食。不久，李忠臣與田神功一同收復平原（今山東平原）、樂安（今山東惠民），生擒偽刺史臧瑜等人，被防河招討使李銑任命為德州刺史。
十二月，史思明投降朝廷，李忠臣奉命率軍赴鄆州（今山東東平），與各路官軍一同收復河南各州縣，並在舒舍口擊敗賊將王福德。後來，唐肅宗命李忠臣鎮守濮州（今山東鄄城），移鎮韋城。
758年（乾元元年），李忠臣改任光祿卿，與郭子儀等九位節度使將安慶緒圍困在相州（今河南安陽）。759年（乾元二年）二月，官軍潰敗而回。李忠臣退兵至滎陽時，擊敗偷襲官船的賊將敬釭，並以繳獲的米糧資助汴州（今河南開封）軍士。不久，李忠臣被任命為濮州刺史、緣河守捉使，鎮守杏園渡（在今河南汲縣東南）。
九月，史思明攻陷汴州，李忠臣勢窮力屈，遂與節度使許叔冀詐降叛軍。史思明撫摸著李忠臣的後背道：“原先好比只有左手。如今得到你，右手也有了。”史思明圍攻河陽時，李忠臣趁夜率領五百人襲擊叛軍營壘，突圍而出，復歸官軍。
李光弼將此事稟奏朝廷，唐肅宗便加封李忠臣為開府儀同三司、殿中監、隴西郡公，賜姓名，並任陝西、神策兩軍節度兵馬使。十二月，李忠臣在永寧（今河南洛寧）、莎柵與叛軍數次交戰，擊敗賊將李歸仁、李感義。
節度淮西
762年（寶應元年），淮西節度使王仲升被叛軍擒獲，朝廷遂任命李忠臣為太常寺卿、兼御史中丞、淮西節度使、安州刺史，鎮蔡州（今河南汝南）。十月，李忠臣與各路官軍一同收復東都洛陽。763年（廣德元年），加授御史大夫。
當時，幫助唐朝平亂的回紇可汗返回回紇，留下判官安恪、石帝庭在河陽守護財物。二人趁機招聚亡命之徒為盜寇，阻隔道路，最終被李忠臣討平。
765年（永泰元年），吐蕃進犯，京師戒嚴，唐代宗命宦官催使各藩鎮出兵勤王。當時，李忠臣正在打馬球，接到詔書後立即調集軍隊前去救駕。監軍大將請求道：“軍隊出征必要選擇吉日。”李忠臣道：“哪有父母遇到強盜打劫，還要等待挑選好日子才去解救呢？”當天便出兵勤王。從此邊疆有難，李忠臣總是第一個到達。唐代宗為了嘉獎他的忠貞，加封他為淮西觀察使。
征討叛鎮
767年（大曆二年），同華節度使周智光起兵造反，李忠臣與神策軍將領李太清奉命征討。不久，周智光被部將所殺，李忠臣率軍進入華州（今陝西華陰），大肆掠奪，以致潼關到赤水二百裡間荒無人煙。
768年（大曆三年），朝廷加封李忠臣為檢校工部尚書。770年（大曆五年），又加蔡州刺史。772年（大曆七年），進封檢校右僕射、知中書省事。
775年（大曆十年），陝州軍隊譁變，驅逐兵馬使趙令珍、觀察使李國清，大肆掠奪府庫財物。這時，李忠臣入朝路經陝州（今河南陝縣），朝廷便讓李忠臣前去鎮壓。士卒懾於李忠臣的軍威，不敢妄動。李忠臣用荊棘圍成一個圈子，命令士卒將所掠財物投放到圈子中，一天就收了一萬緡錢，全部賞給自己的隨從。
776年（大曆十一年），汴宋留後李靈曜叛亂，李忠臣與永平節度使李勉、河陽三城節度使馬燧前去征討。十月，李忠臣進擊李靈曜，圍困汴州。這時，魏博節度使田承嗣派侄子田悅援救汴州，駐軍於城北。李忠臣命副將李重倩率數百輕騎夜襲田悅營地，自己與馬燧率領大軍隨後鼓譟沖營。田悅不戰而潰，脫身北逃，李靈曜棄城而走，汴州得以平定。
馬燧知道李忠臣為人粗暴強橫，便將自己的功勞讓給他，並且不進汴州，駐紮在板橋。李忠臣進入汴州，果然將功勞據為己有，並殺死與自己爭功的宋州（今河南商丘）刺史李僧惠。不久，朝廷加封李忠臣為汴州刺史、檢校司空、同中書門下平章事、西平郡王。
遭到驅逐
李忠臣為人貪婪殘暴，喜好女色，逼奸部將妻女，而且軍隊不講紀律，所到之處肆意施暴，百姓不堪忍受。李忠臣的妹夫張惠光擔任衙將，依仗權勢，殘暴專橫，引起士卒憤恨，反而被李忠臣任命為節度副使。張惠光的兒子為衙將，凌虐殘暴尤勝其父。
779年（大曆十四年）三月，淮西大將李希烈趁機與丁皓、賈子華、蔣知璋等人舉兵斬殺張惠光父子，並驅逐李忠臣，李忠臣單馬逃到京師。當時，朝廷優寵武臣，對李忠臣並未治罪，讓他以檢校司空、平章事之職參與朝會。
晚節不保
李忠臣倔強率直，不識字，不喜讀書人，失去兵權後，官位雖高，卻時常鬱郁不得志。783年（建中四年），涇原兵變，唐德宗出逃奉天（今陝西乾縣），朱泚被擁立為帝。李忠臣遂投靠朱泚，被任命為司空、兼侍中。不久，朱泚率軍攻打奉天，命李忠臣留守長安。
784年（興元元年），朱泚兵敗被殺，李忠臣逃到樊川的別墅中，被李晟部下擒獲，囚禁在獄中。不久，李忠臣被處斬，時年六十九歲，家產也被抄沒。
軼事典故
妙對驢耳
唐德宗曾對李忠臣道：“你的耳朵很大，真是貴人之相啊！”李忠臣答道：“臣聽說驢的耳朵很大，龍的耳朵很小。臣的耳朵雖然大，只是驢的耳朵。”德宗大笑。
巧言救人
散騎常侍張涉因受賄獲罪，唐德宗欲依法懲辦。張涉在德宗為太子時曾任侍講學士，李忠臣進言道：“陛下貴為天子，老師卻因缺錢而犯法，依我愚見，這並不是老師的過錯。”唐德宗怒氣消解，只是將張涉罷免還鄉。
原湖南觀察使辛京杲因杖殺部下遭到彈劾，被處以死罪。李忠臣道：“辛京杲早就該死了。”唐德宗詢問原因，李忠臣道：“他的伯父、叔父、兄弟都在戰場上戰死，只有他至今還活著，所以我認為辛京杲早就該死了。”德宗聽後，心懷憐恤之情，只將辛京杲降職為王傅。
人物評價
劉昫《舊唐書》：古之名將，以陰謀怨望，鮮全其族者。董秦始奮忠義，多長者言，宜其顯赫，及失意挾邪，俄被淮陰之戮，惜哉！
家庭成員
曾祖：董文昱，曾任棣州刺史。
祖父：董玄獎，曾任安東都護府錄事參軍。
父親：董神嶠，曾任河內府折衝。
史籍記載
《舊唐書·卷一百四十九·列傳第九十五》
《新唐書·卷二百二十四下·列傳第一百四十九下·叛臣下》
《資治通鑑·卷二百一十七·唐紀三十三》
《資治通鑑·卷二百二十·唐紀三十六》
《資治通鑑·卷二百二十一·唐紀三十七》
《資治通鑑·卷二百二十三·唐紀三十九》
《資治通鑑·卷二百二十四·唐紀四十》
《資治通鑑·卷二百二十五·唐紀四十一》
《資治通鑑·卷二百二十八·唐紀四十四》
