外交精英
生於日本岐阜縣八百津町一中產階級家庭。1918年在愛知縣立第5中學畢業後，父親希望他報考醫學院，但是他的志願卻是希望成為一名英文教師，故沒有聽從家裡的安排。由於他的行為明顯違背了日本傳統的“父道”，隨即被父親逐出了家門，並宣布與他斷絕一切關係。
離家以後，杉原以送報和送牛奶等打工方法賺取學費與生活費，不久即考入早稻田大學的師範部英文系。1919年，入學僅1年的他因為學費短缺，只得輟學，轉報考當時日本外務省（外交部）招募的“外務省留學生”，從而免去交不起學費的煩惱。之後，他又聽從面試官的推薦，選擇了俄語學系。
1919年9月，杉原離開日本遠赴中國的哈爾濱，進入“日露協會學校”（現哈爾濱語言學院）學習俄語。1932年偽滿州國成立後，他就任駐哈爾濱日本領事館事務官，次年又以出色的表現被晉升為理事官（相當於外交部副部長），前途飛黃騰達。1935年，他由於不滿那些見識狹隘的年輕職業軍官的胡作非為，毅然辭去了在滿州國外交部的工作，返回東京，重新進入外務省。
1936年12月，杉原奉派前往駐莫斯科大使館工作，但卻被蘇方拒絕入境，理由是他精通蘇聯國情，曾在24歲時發表過一篇題為《蘇聯聯邦國民經濟大觀》的論文，並由日本外務省出版，因而擔心他一旦進入蘇聯後，會泄露他們的國家機密。無奈，他只好轉任芬蘭。後又先後在立陶宛、捷克、羅馬尼亞和加里寧格勒等地的領使館任過職，官階均為代理領事、代理公使或書記官等。因他擅長几種外語，政府命他偵察德國與蘇聯的內情，算是一種間諜身份，因此表面上雖無任命，但其職權卻相當於正式外交官。
救命簽證編輯
1940年7月27日清晨，位於立陶宛中部河港都市考納斯的日本領事館前，聚集著幾百民眾。時任代理領事的杉原即派人出去探問究竟，方得知這是一批從波蘭逃過來的猶太人。隨後，他請進了5位代表，仔細聆聽了他們的要求。原來他們是為了逃往第3國，需要日本的過境簽證，而當時波蘭已被德軍包圍，想逃生則必需先從立陶宛入境蘇聯，再渡海到日本，最後逃到上海或是美國。當時蘇聯是不允許沒有第3國簽證者入境的，所以逃難中的猶太人亟需得到日本的入境簽證。
杉原聽後，馬上發報給外務省，請求受理此事，但立即就遭到回絕。之後，他又再度電呈外務省允許他發放為期30天的簽證，結果還是一樣。為了拯救這群無辜的猶太人免遭塗炭，他毅然決定違抗政府明令，於7月31日開始發放簽證。8月3日立陶宛被蘇聯吞併後，領事館被通知撤離。但他還是晝夜不停地簽發證明，直到8月23日受命往柏林赴任當天火車啟動前，亦在忙著為聚在車廂外的猶太人發放“生命簽證”。據不完全估計，他在不到1個月的時間裡，共發放了約4，500張手寫簽證，受益者約6，000人。占當時立陶宛全國猶太人的1/3 。
流離晚年
杉原千畝郵票1945年日本投降後，杉原千畝成為戰俘，與家人在收容所待了一年，1947年，47歲的杉原奉召自歐洲回國後，定居於神奈川縣藤澤市，被日本外務省誤解為違抗命令與猶太人金錢交易而革去一切職務。正值壯年期的他離開政府部門後便一無所有。自此過著困苦生活，其家人亦接二連三的去世。為了養家餬口，他只能自謀出路。10多年間，他輾轉更換了數項職業，生活極不穩定。直到1960年才因紮實的俄語基礎，謀到一貿易公司駐莫斯科事務所所長的職位，從此得以與家人再度過上旅居海外的生活。1968年，以色列駐日本大使館通報找他，並與曾受他幫助的猶太人見面。
1975年，僑居國外15年的杉原回到日本，定居鎌倉，和家人過著與世無爭的生活。1983年，他在臥病在床的情況下，完成了自己的回憶錄。書中詳細敘述了自己當年發放簽證給猶太人的真相始末。1985年，以色列政府經調查核實這一事實後，決定向他頒發1枚“外國國民正義獎章”，並在耶路撒冷山崗上為他建起了一塊表彰碑。1986年7月31日，這位被譽為“日本辛德勒”的老人因心臟病，以86歲的高齡辭別了人世。
身後哀榮
杉原千畝郵票1991年3月，原蘇聯的立陶宛、拉脫維亞和愛沙尼亞3個海灣國家相繼宣布獨立後，外務省在調查這些國家與日本之間的歷史交流檔案時，首次發現了杉原的功績與當年被罷官的史實，並迅速做出了謝罪決定。不久，外務大臣中山太郎在以色列訪問期間，又代表日本政府向以色列人民表述了“我們以他自豪”一語；同年10月，外務省政務次官在外務省公館宴請了杉原的遺孀杉原幸子夫人，正式向她謝了罪。1992年，日本時任總理宮澤喜一在國會上公開頌揚了杉原的人道主義精神；
立陶宛首都維爾紐斯和第二大城考那斯的“杉原街”與小行星25893以杉原為名。2000年10月，日本外務省於外交資料館設立紀念碑，稱讚杉原為“具有勇氣做出人道行為的外交官”。杉原的故鄉岐阜縣加茂郡八百津町設立了杉原千畝紀念館，開闢了一座“人道之丘”公園，並為他樹立了一座銅像。
2005年10月，日本電視台播出《日本的辛德勒─杉原千畝的故事：來自日本的救命簽證》（日本のシンドラー杉原千畝物語・六千人の命のビザ），由反町隆史飾演杉原千畝。圖為位於美國洛杉磯的杉原紀念碑以及發籤證的杉原銅像。1998年起，以色列和立陶宛先後為杉原千畝發行了紀念郵票；在美國波士頓，一座由猶太人募款所建的杉原紀念碑也於2000年4月30日舉行揭幕典禮。紀念碑上刻著《舊約聖經-撒母耳記》一節，並添記“杉原氏所發放的簽證拯救了6，000名猶太人的性命，並成為後世3代36，000條性命的起源”。據悉，今後他們還將繼續募款，以設立專項基金，並擬籌建杉原紀念館，以在每年舉行相關的紀念活動。
