產生
隱修主義或修道主義發源於早期基督徒的禁慾主義生活。
據教會史 記載，埃及的安東尼（約 250—356）是基督教修道主義的創始人。大約 315—320 年間，埃及的帕科米烏（約 292—346）不滿意分散的修道生活， 於塔貝尼希創建了第一座基督教修道院，並建立了一套修院制度。安東 尼的獨居隱修和帕科米烏的集體隱修在埃及並存發展，並傳到帝國其他 地區。凱撒利亞主教巴西略（329—379）繼承了帕科米烏的傳統，形成 小亞細亞的隱修主義，建立了“巴西略修院制度”，對基督教東派教會 的發展產生了重大影響。以後東派教會的修院制度基本上是沿襲巴西略 主教所規定的一套方針。
西派教會的修道主義是由東派教會的亞歷山大里亞主教亞大納西 （約 239—373，又譯阿塔納修）傳入的。由於哲羅姆、安布羅斯、奧古 斯丁的榜樣和提倡，到公元 4 世紀中葉以後，獨修和集體隱修二種隱修 制度在整個西部地區確立起來。義大利維爾色里主教優西比烏（？— 371）最先在所轄教區內，要求神職人員過隱修生活，以後逐漸成為制度， 改變了隱修主義原有的與東部一樣的平信徒特色。
西部的隱修主義長期處於混亂狀態，各隱修院都有獨立規章，紀律 鬆弛。西派教會的隱修士本尼狄克（480—547）對此進行了一場重大改 革。他於 529 年在卡西諾山上建立了本尼狄克修道院，形成了“本尼狄 克修道制度”，對西派教會產生了重大影響。
特點
在相當長的一段時間裡，西派教會的修院制度是以本尼狄克修道制 度為樣板的。本尼狄克制定了嚴厲的《本尼狄克會規》，禁慾、安貧、 聽命是其核心內容，救贖論是其神學理論基礎。本尼狄克會規規定，修 道院就是一個自給自足的教會據點，全體修士必須絕對服從修院院長， 禮拜是修士的首要職責，勞動和讀書也受到重視。要做修士必須經過一 年修道生活的考驗，一旦發了“絕色、絕財、絕意”的“三絕”誓願， 終身不得翻悔。本尼狄克會規為修道生活規定了 72 條準則，其修道制度 比東派更為嚴格，它要求所有神職人員都須奉行禁慾、苦修、獻身上帝， 而東派教會只要求主教和主教人選嚴格過修道士的生活，這是東西修道 制度的一個重要差別。
另外，約 7 世紀以前，與本尼狄克制度並存的還有一種注重神秘主 義和苦行，不注重紀律的“凱爾特隱修主義”，其特點是實行修院院長 世襲的氏族制組織形式，在不列顛盛極一時。後來羅馬教會控制了不列顛，該修院也採取了本尼狄克制度。本尼狄克修道制度和修道院到查理曼時代，由於皇帝的支持，獲得了普遍發展，其經濟實力也相當雄厚， 對於查理曼大帝的統治起了重要作用。
