定義
（1）有效值即瞬時值的平方的平均值的平方根，也簡稱為方均根值。
（2） 對於電流（或電壓）也可以按下述定義，與（1）中的定義等效：讓一個交流電流（電壓）和一個直流電流（電壓）分別加到阻值相同的電阻上，如果在相同周期內產生的熱量相等，那么就把這一直流電流（電壓）的數值叫做這一交流電流（電壓）的有效值。
可以證明有以下結論：
正弦量的有效值等於其最大值被2的平方根去除。
非正弦量的有效值，等於它的直流分量、基波和各高次諧波有效值平方和的平方根值（還有一種定義方式，將直流分量、基波定義分別為零次諧波和一次諧波。在這個前提下，非正弦量的有效值就等於它的各次諧波有效值平方和的平方根值）。
電流熱效應
有效值是根據電流熱效應來規定的，讓一個交流電流和一個直流電流分別通過阻值相同的電阻，如果在相同時間內產生的熱量相等，那么就把這一直流電的數值叫做這一交流電的有效值。
在電工技術中，有時並不需要知道交流電的瞬時值，而規定一個能夠表征其大小的特定值——有效值，其依據是交流電流和直流電流通過電阻時，電阻都要消耗電能(熱效應)。
常見測量方法
峰值檢測法
用峰值檢測電路測量信號峰值，再除以波峰因數（1.414），得到信號有效值。
特點：僅適合正弦波。
整流平均法
對測量信號進行全波整流，然後用積分電路求得信號的平均值，再乘以波形因數（1.1107），得到信號有效值。
特點：僅適合正弦波。
真有效值法
直接測量信號的方均根值。
特點：適應任意波形。
FFT變換法
先對信號進行高速採樣，然後用FFT對其進行分析，得出直流分量、基波和各次諧波的有效值，再求它們平方和的平方根，最後得出信號的有效值。
特點：適合任意波形。不但可得出信號的有效值，還可以得出直流分量，基波和各次諧波的有效值。
1.峰值檢測法
用峰值檢測電路測量信號峰值，再除以波峰因數（1.414），得到信號有效值。
特點：僅適合正弦波。
2.整流平均法
對測量信號進行全波整流，然後用積分電路求得信號的平均值，再乘以波形因數（1.1107），得到信號有效值。
特點：僅適合正弦波。
3.真有效值法
直接測量信號的方均根值。
特點：適應任意波形。
4.FFT變換法
先對信號進行高速採樣，然後用FFT對其進行分析，得出直流分量、基波和各次諧波的有效值，再求它們平方和的平方根，最後得出信號的有效值。
特點：適合任意波形。不但可得出信號的有效值，還可以得出直流分量，基波和各次諧波的有效值。
套用實例
設正弦交流電流 i( t)在一個周期 T時間內，使一電阻 R消耗的電能為 QR，另有一相應的直流電流 I在時間 T內也使該電阻 R消耗相同的電能，即 QR = I2RT。就平均對電阻作功的能力來說，這兩個電流( i與 I)是等效的，則該直流電流 I的數值可以表示交流電流 i( t)的大小，於是把這一特定的數值 I稱為交流電流的有效值。理論與實驗均可證明，正弦交流電流 的有效值 I等於其振幅(最大值) Im的0.707倍。
有效值例如正弦交流電流 i = 2sin( wt - 30°) A的有效值I ==2×0.707 = 1.414 A，如果交流電流 i通過R = 10 歐姆 的電阻時，在一秒時間內電阻消耗的電能(又叫做平均功率)為P = I²R= 20 W，即與I = 1.414 A的直流電流通過該電阻時產生相同的電功率。
因為正弦交流電的有效值與最大值(振幅值)之間有確定的比例係數，所以幅值、頻率、初相這三個參數也可以合在一起叫做正弦交流電的三要素。
