個人生平
乾隆四十六年(1781)進士，選庶吉士，任翰林院編修。大考三等，乾隆帝以曹振鏞為戶部尚書曹文埴的兒子，才能可用，特擢侍講。累遷侍讀學士。
嘉慶三年（1798），大考二等，遷少詹事。父憂歸，服闋，授通政使。歷內閣學士、工部侍郎、吏部侍郎。嘉慶十一年（1806），升工部尚書。奉命撰《高宗實錄》，書成，加太子少保，調任戶部尚書，兼翰林院掌院學士。嘉慶十八年（1813）九月，調吏部尚書、協辦大學士；隨又升體仁閣大學士，兼工部尚書。嘉慶二十五年（1820），嘉慶帝駕崩，樞臣撰遺詔，稱乾隆帝誕生於避暑山莊，編修劉鳳誥知其誤，告知曹振鏞，曹振鏞召對陳之，道光帝怒，譴罷樞臣，任命曹振鏞軍機大臣。
道光元年（1820），晉太子太傅、武英殿大學士。道光三年（1822）萬壽節，道光帝賜宴十五老臣，曹振鏞年齒居末，特命與宴繪像。道光四年（1823），充上書房總師傅。道光六年（1825），入值南書房。道光七年（1826），回疆平，晉太子太師。道光八年（1827），張格爾就擒，晉太傅，賜紫韁，圖形紫光閣，列功臣中。曹振鏞具疏固辭，詔凡軍機大臣別繪一圖，以遂讓功之心，而彰輔弼之效。御製贊曰：“親政之始，先進正人。密勿之地，心腹之臣。問學淵博，獻替精醇。克勤克慎，首掌絲綸。”親書以賜之。道光十一年（1830），以萬壽慶典賜雙眼花翎。
道光十五年（1834）卒，享年81歲，道光帝親臨弔喪，下詔褒恤，賜諡文正，入祀賢良祠。擢次子曹恩濙為四品卿。
成就
曹振鏞作為魏武帝（曹操）嫡脈後裔，是新安曹氏的傑出代表，從政時間長達53年。他一生經歷乾隆、嘉慶、道光三朝，在乾隆46年（公元1782年），27歲的曹振鏞考取進士，入選庶吉士，是青年後備幹部；到了嘉慶朝，他得到重用，任吏部尚書、體仁閣大學士，兼管工部，進入內閣；到了道光朝，他再升一級，任武英殿大學士，成為道光的心腹之臣，曾代理皇帝事務三個月。他的仕途如一馬平川，一江春水，步步高升，無災無難，年屆80歲才退休，當官長達52年，清代官宦歲月之長几乎無人能超過曹振鏞。
有不少人說身為乾隆、嘉慶、道光三朝宰相的曹振鏞一生唯唯諾諾，小心謹慎，“多磕頭、少說話、” 。這種說法過於尖酸刻薄，也不符合實際情況。曹振鏞作為首席軍機大臣，從政52年的京官，政績頗多，他沒有貪污受賄的記錄，能做到這一條就很難得；他一生小心謹慎、言行得體，“克勤克慎”，52年沒有大的過失，可見官宦文化修煉之深。道光七年，清廷平定新疆張格爾叛亂並活捉張格爾回北京，這是道光朝平定叛亂勢力的一次重大勝利，曹振鏞作為決策人員贊襄有功，支持有力，是功臣之一。道光帝為他寫下這樣一段贊語：“親政之始，先進正人。密勿之地，心腹之臣。問學淵博，獻替精醇。克勤克慎，首掌絲綸。”評價實在不低。
曹振鏞三次當學政，主持鄉試、會試各四次，都能盡心盡力；閱評考卷能守法遵紀，不淹沒博學有才之士；對到金殿面試的考生，必預先一一校閱考卷，工作一絲不苟，不出差錯。曹振鏞是鹽商子弟，祖上以鹽業起家，有一批親屬是揚州鹽商，世代享有特權，是曹氏家族的命根子。兩江總督陶澍提出鹽政改革，取消商鹽壟斷權，實行凡納稅皆可販鹽的鹽票法。這一改革嚴重損害鹽商利益，也損害曹振鏞親屬的利益，親屬叫苦不迭，紛紛投訴到曹振鏞，曹振鏞說：“焉有餓死之宰相家？”一笑了之。他能把祖傳利益、家族利益撇在一邊，支持鹽政改革，是識大度開明的。
嘉慶皇帝出巡，曹振鏞以宰相身份留守京城處理政務，代君三月，歙縣民間至今能聽到“宰相朝朝有，代君三月無”這句俗諺。“四世一品坊”屹立在歙縣雄村村首曹氏宗祠前，是一座三間三樓，四柱沖天式功名牌坊。為乾隆褒獎戶部尚書曹文埴祖孫四代而敕建的，也是曹府新廳之門坊。實則如列入曹振鏞在內作為魏武帝（曹操）後裔嫡脈的新安曹氏即是中國歷史上真正絕無僅有的五世一品。特別是曹文埴、曹振鏞父子，從清乾隆二十五年(1760)到道光十五年(1835)，歷三代皇帝。把持朝政75年，乾嘉王朝幾乎有大半歷史都在他們父子的影響之下。
曹振鏞門生較著名者有潘世恩、林則徐等人。
人物評價
趙爾巽：”宣宗治尚恭儉，振鏞小心謹慎，一守文法，最被倚任。”
道光帝：“大學士曹振鏞，人品端方。自授軍機大臣以來，靖恭正直，歷久不渝。凡所陳奏，務得大體。前大學士劉統勛、朱珪，於乾隆、嘉慶中蒙皇祖、皇考鑒其品節，賜諡文正。曹振鏞實心任事，外貌訥然，而獻替不避嫌怨，朕深倚賴而人不知。揆諸諡法，足以當‘正’字而無媿。其予諡文正。”
清代有《一剪梅》用來諷刺曹振鏞：“仕途鑽刺要精工，京信常通，炭敬常豐。莫談時事逞英雄，一味圓融，一味謙恭。大臣經濟在從容，莫顯奇功，莫說精忠，萬般人事要朦朧，駁也無庸，議也無庸。八方無事歲歲豐，國運方隆，官運方通，大家襄贊要和衷，好也彌縫，歹也彌縫。無災無難到三公，妻受榮封，子蔭郎中，流芳後世更無窮，不諡文忠，便諡文恭。”
史料記載
曹振鏞，字儷笙，安徽歙縣人，尚書文埴子。乾隆四十六年進士，選庶吉士，授編修。大考三等，高宗以振鏞大臣子，才可用，特擢侍講。累遷侍讀學士。嘉慶三年，大考二等，遷少詹事。父憂歸，服闋，授通政使。歷內閣學士，工部、吏部侍郎。十一年，擢工部尚書。高宗實錄成，加太子少保。調戶部，兼翰林院掌院學士。十八年，調吏部尚書、協辦大學士。尋拜體仁閣大學士，管理工部，晉太子太保。二十五年，仁宗崩，樞臣撰遺詔，稱高宗誕生於避暑山莊，編修劉鳳誥知其誤，告振鏞，振鏞召對陳之，宣宗怒，譴罷樞臣。尋命振鏞為軍機大臣。宣宗治尚恭儉，振鏞小心謹慎，一守文法，最被倚任 。
道光元年，晉太子太傅、武英殿大學士。三年，萬壽節，幸萬壽山玉瀾堂，賜宴十五老臣，振鏞年齒居末，特命與宴繪像。四年，充上書房總師傅。六年，入直南書房。七年，回疆平，晉太子太師。八年，張格爾就擒，晉太傅，賜紫韁，圖形紫光閣，列功臣中。振鏞具疏固辭，詔凡軍機大臣別繪一圖，以遂讓功之心，而彰輔弼之效。御製贊曰：“親政之始，先進正人。密勿之地，心腹之臣。問學淵博，獻替精醇。克勤克慎，首掌絲綸。”親書以賜之。十一年，以萬壽慶典賜雙眼花翎。
十五年，卒，年八十有一。自繕遺疏，附摺至十餘事。上震悼，詔曰：“大學士曹振鏞，人品端方。自授軍機大臣以來，靖恭正直，歷久不渝。凡所陳奏，務得大體。前大學士劉統勛、朱珪，於乾隆、嘉慶中蒙皇祖、皇考鑒其品節，賜諡文正。曹振鏞實心任事，外貌訥然，而獻替不避嫌怨，朕深倚賴而人不知。揆諸諡法，足以當‘正’字而無媿。其予諡文正。”入祀賢良祠。擢次子恩濙四品卿。
振鏞歷事三朝，凡為學政者三，典鄉會試者各四。衡文惟遵功令，不取淹博才華之士。殿廷御試，必預校閱，嚴於疵累忌諱，遂成風氣。凡纂修《會典》、兩朝《實錄》、《河工方略》、《明鑑》、《皇朝文穎》、《全唐文》，皆為總裁。駕謁諸陵及秋獮木蘭，每命留京辦事。臨雍視學，命充直講。恩眷之隆，時無與比。數請停罷不急工程，撙節糜費。世以鹽筴起家，及改行淮北票法，舊商受損，振鏞曰：“焉有餓死之宰相家？”卒贊成，世特以稱之。
清史稿·卷三百六十三·列傳一百五十
代表作品
著有《綸閣廷輝集》、《話雲軒詠史詩》。
《望雲樓集帖感應詩》
望雲君名樓，吾以名吾軒。引領雲起處，思親無晨昏。吾師精鑑賞，真贗窮本源。泐石垂永久，賴有後賢昆。先公酷嗜古，捲軸手自翻。分藏俾合翫，易簀有遺言。嗟哉吾伯氏，寥落今安存。雲聚易結影，雲散難留根。白衣忽蒼狗，新安江上村。鉤摹十冊輯，想見昔典型。唐賢仿舊跡，冠以《黃庭經》。幽宮表先德，殿以墓志銘。吾師盛文藻，獻賦登天廷。光華勛卿月，聲望轉使星。好學老不倦，七十有七齡。我為門下士，慚愧野鶴形。相期渥清足，相譽鳳皇翎。師恩感知遇，念及每涕零。幸有哲嗣在，尚記鯉過庭。他時若歸去，扁舟訪楓涇。
後世紀念
曹振鏞蘇州大學文正學院
曹振鏞
曹振鏞