智氏分於荀氏，烈士荀息之孫，荀息死後，逝敖在晉國不甚得志，只為大夫。逝敖生長子荀林父，將中行軍，建立中行氏家族。前607年，趙穿弒晉靈公，趙盾擁立晉成公，權傾朝野，壓制荀林父。荀林父與弟弟荀首共侍晉成公，深受成公的賞識，成公封荀首於智，別為智氏。
前597年，荀林父擔任晉國正卿，一夜間荀氏家族雞犬升天。此年6月，荀林父帶領晉軍與楚莊王爭霸，荀首在下軍擔任大夫。此戰中雖然晉軍遭到慘敗，但荀首作戰英勇，成為晉軍在兵敗陰霾之下為數不多的亮點。
前596年，先榖敗亡，先氏家族被滅，荀林父利用職務之便，順勢將弟弟荀首拉入六卿行列，為下軍將，自此中行氏與智氏同為六卿。荀首是哥哥荀林父堅定的支持者與追隨者，在荀林父暮年為國家的復興殫精竭慮時，荀首甘當哥哥的馬前卒。所謂“打虎親兄弟”，兄弟倆親密無間的合作，為荀氏家族的迅速強盛奠定了基礎。
前594年，荀林父告老，其子荀庚繼之為中行氏之主，是為中行宣子，將下軍。荀庚尊重叔叔荀首，荀首輔助趙朔，升任上軍佐。直至前591年，士會告老，郤克執政，荀首將上軍。荀首好運連連，就在幾個月後，時任中軍佐的趙朔猝死，趙氏走上下坡路，荀首也幸運代替趙朔為中軍佐，直接輔助郤獻子。時六卿之中，荀首、荀庚叔侄都身居高位（荀庚為上軍將，相當於國家的三把手），對執政的郤氏家族形成了威脅，與郤克關係並不和睦。郤克在失去了趙朔這一得力助手後也深感二荀的顯赫氣勢，力不從心。
前589年，齊頃公攻略魯國、衛國，季孫行父、石稷向晉景公求救，晉景公命郤克率領士燮、欒書帶兵車800乘攻打齊國，而荀氏叔侄卻似乎只派遣了一位大夫荀騅隨軍出征作為應付。鞍之戰中，郤克英勇的挫敗了齊國，一時聲威大震，郤克英名遠揚。晉景公自豪的將晉國的三軍六卿制擴大為六軍十二卿，並在郤克的左右調和下，最終十二卿將佐如下：
荀氏家族在荀首的領導下，與趙氏基本持平（十二卿中各占三席）。所不同的是趙氏正處於滅門前夕的最後回光，而荀氏家族卻如同東升的旭日，放出燦爛的光芒。面對如此強盛團結的世家，即便是一生不服軟的郤克都不得不低頭。
前587年，郤克將死，深恐荀氏對郤氏的下一代不利，臨終前安排欒書為中軍將作為自己的繼承人，打壓荀氏二宗（荀首與荀庚）。欒書是晉國政壇混跡長達十幾年的老手，處事圓滑，團結眾人；荀首更是以穩健著稱。對於欒書，荀首還是可以接受的，但是欒氏一直地位不高，如今欒書一夜暴富，還必須依靠荀氏家族的支持才能在執政寶座上坐穩。
前586年，晉景公宣布遷都，將都城前往遠離趙氏勢力範圍的郇瑕氏，朝中諸姬大臣為滅亡趙氏做著最後的布置與準備。自此晉國“欒氏當國，政出二荀”。
前583年，荀首死於任上，智氏良駒荀罃繼立，是為智武子。荀氏家族的強盛氣焰暫熄。
