背景
據說，智利是上帝創造世界後的“最後一塊泥巴”。或許正是這個緣故，這裡的地殼總是不那么寧靜。根據現代板塊結構學說的觀點，智利是南極洲板塊與美洲板塊互相碰撞的俯衝地帶，處於環太平洋火山活動帶上。特殊的地質結構，造成了它位於極不穩定的地表之上，自古以來，火山不斷噴發，地震接二連三，海嘯頻頻發生。 1960年5月，厄運又籠罩了這個多災多難的國家。
從5月21日凌晨開始，在智利的蒙特港附近海底，突然發生了世界地震史上罕見的強烈地震。震級之高、持續時間之長、波及面積之廣均屬少見，在前後一個月中，共先後發生不同震級的地震225次。震級在7級以上的竟有10次之多，其中8級的有3次。
過程
當5月21日地震剛發生時，震動還比較輕微，大地只是輕輕地顫動著。和以往不同的是，它連續不斷地發生。接著震級一次高於一次，震動越發劇烈。倉皇之中，人們東倒西歪，搖搖晃晃跑到室外。然而，連續兩天持續不斷的震盪，使人們產生了不以為意的麻痹情緒。由於地震持續時間較長，而且破壞程度不大，人們不像開始時那樣懼怕了，有人甚至搬進了破裂的屋子。當然也有相當一部分人心有餘悸，他們擔心更大的地震即將來臨。果然，5月22日19時許，忽然地震聲大作，震耳欲聾。地震波像數千輛坦克隆隆開來，又如數百架飛機從空中掠過，呼嘯著從蒙特港的海底傳來。不久大地便劇烈顫動起來。一會兒，陸地出現了裂縫；一會兒，部分陸地又突然隆起，好像一個巨人翻身一樣。瞬間，海洋在激烈地翻滾，峽谷在慘烈地呼嘯，海岸岩石在崩裂，碎石堆滿了海灘……
後果
這次地震，是世界上震級最高、最強烈的地震，震級高達9·5級，烈度為11度，影響範圍在800公里長的橢圓內。大震過後，接踵引發了大海嘯。海嘯波以每小時幾百公里的速度橫掃了太平洋沿岸，把智利的康塞普西翁、塔爾卡瓦諾、奇廉等城市摧毀殆盡，造成200多萬人無家可歸。
