人物生平
家世背景
東漢末年，張魯統治漢中，李特的祖輩從巴西郡宕渠縣遷至漢中的楊車坂，號稱楊車巴。曹操攻克漢中後，李特的祖父李虎帶領五百多家歸附曹操，授任將軍之職，遷移到略陽以北地區，號稱巴氐。李特的父親李慕，官至東羌獵將。自李虎以來，李氏就是略陽賨人的望族。
李特年輕時在州中任職，其見解很不尋常，身高八尺，有材力而勇武，善於騎馬射箭，性情沉穩剛毅有度量，為人仗義好打抱不平，因此州中與之志同道合的人都歸附於他。
巴蜀求食
元康六年（296年），氐人齊萬年造反，關西一帶兵禍擾亂，再加連年大荒，略陽、天水等六郡的百姓流亡、遷移，尋找糧谷進入漢川的有幾萬家，其中便有李特兄弟。路上處處見到有病和窮苦的人，李特兄弟經常救助賑濟、保護這些人，從此得到眾人之心。
流亡的百姓到漢中後，上書請求在巴、蜀寄食，朝廷議政時不允許，派侍御史李宓持節前往慰勞，同時監督他們，不讓他們進入劍閣。李宓到達漢中，接受流民的賄賂，上表說：“流民有十萬多人，不是漢中一個郡所能夠救濟，如果東往荊州，水流湍急危險，而且沒有船隻。蜀地有糧食儲備，百姓豐足富裕，可以讓流民前往那裡解決吃飯問題。”朝廷聽從李宓的意見。從此，流民散布於梁州、益州，不能禁止。
李特到劍閣時，觀看當地險峻的地勢，不由得長嘆說：“劉禪擁有這樣的地方，竟然還投降別人，難道不是才能平庸、低下的人嗎？”同李特一起逃荒的閻式、趙肅、李遠、任回等人都很驚嘆，認為李特很不是一般。
剷除趙廞
永康元年（300年）十一月，朝廷下詔徵召益州刺史趙廞入朝擔任大長秋，讓成都內史耿滕代替趙廞任益州刺史。當時趙王司馬倫發動政變，廢殺皇后賈南風，掌控朝政大權，趙廞與賈南風是姻親關係，聽聞朝廷徵召任命，非常害怕，加上他看到晉朝的衰微敗亂，心裡已存有占據蜀地的願望，就拿出倉庫中的糧食，賑濟流民，來收買民心。因為李特兄弟材力勇武，手下都是巴西郡人，與趙廞同郡，趙廞對待他們非常優厚，作為自己的爪牙。李特等人憑仗著趙廞的權勢，專門聚眾作強盜，蜀人十分忌恨他們，耿滕曾多次秘密奏報朝廷：“流民剽悍驍勇，而蜀人怯懦軟弱，主人對付不了客人，一定會造成禍亂，應該讓流民還歸本土。如果讓他們留在地勢險要的蜀地，恐怕秦州、雍州地區的災禍就要轉移到梁、益地區。”趙廞聽說後非常憎恨耿滕。當時益州接到詔書後，派文武官員一千多人迎接耿滕，耿滕率領眾人進入州城，趙廞派徒眾迎擊耿滕，在西門交戰，耿滕戰敗而死。
同年，趙廞自稱大都督、大將軍、益州牧，安排設定僚屬，改換所屬的郡守縣令，晉朝廷所任命的官員，沒有敢不聽從趙廞的。李特的弟弟李庠和兄弟以及妹夫李含、任回、上官惇（一作上官昌）、李攀、費佗（一作費他）、苻成、隗伯等人率領四千騎兵歸附趙廞。趙廞任命李庠為威寇將軍，封為陽泉亭侯，把他看作親信心腹，讓他募集六郡的強壯勇武的人，發展到一萬餘人，以截斷北來的道路。
李庠為人驍勇，很得人心，號稱東羌良將，趙廞逐漸忌恨他，但沒有明說。永寧元年（301年）二月，長史杜淑、張粲勸說趙廞道：“將軍剛剛起兵，就倉促派李庠在外掌握重兵。他不是我們的族類，一定不會和我們一條心，這是倒轉長矛交給別人讓他向我們攻擊，應當儘快設法對付他。”正碰上李庠勸說趙廞稱帝，杜淑、張粲告訴趙廞這是李庠大逆不道，便把李庠與他的兒子侄子十餘人一齊殺害。當時李特、李流都在外帶兵，趙廞派人去安撫告慰他們說：“李庠說了不應該說的話，應判死罪。與你們兄弟不相干。”並任命李特、李流為督將。李特、李流怨恨趙廞，便帶領兵馬回到綿竹。
趙廞擔心朝廷討伐自己，派長史費遠、犍為（一作蜀郡）太守李苾、督護常俊率領一萬餘人截斷北來的道路，駐紮在綿竹的石亭。李特秘密聚集七千多人，夜襲並擊敗費遠等人所率的軍隊，費遠等人大敗，用火燒他們，燒死者十有八九，於是進攻成都。趙廞得知兵馬到來，驚慌害怕不知如何是好。費遠、李宓、軍祭酒張征（一作張微）等人在夜晚破開城門出逃，文武官員全部跑散。趙廞只和妻子兒女乘坐小船逃走，到廣都（今成都雙流）時，被隨從朱竺殺死。李特進入成都，放任士兵大肆搶掠，害死西夷護軍姜發，殺死趙廞的長史袁治和趙廞所設定的官吏，派遣其牙門王角、李基前往洛陽，陳述趙廞的罪狀。
交戰羅尚
當初，梁州刺史羅尚聽說趙廞謀反，曾上表說趙廞不是雄才大略之人，蜀地人們不會歸附他，他的失敗滅亡指日可待。晉惠帝司馬衷任命羅尚為平西將軍，兼任護西夷校尉、益州刺史，督牙門將王敦、上庸都尉義歆、蜀郡太守徐儉、廣漢太守辛冉等率領七千多人進入蜀地。李特等人聽說羅尚到來，非常懼怕，派弟弟李驤在路上迎接，並獻上珍寶古玩。羅尚非常高興，任用李驤為騎督。李特和弟弟李流又在綿竹用牛、酒犒勞羅尚。王敦、辛冉勸羅尚說：“李特等人專會作盜賊，應當趁機除掉，否則一定是後患。”羅尚沒有聽從。辛冉與李特以前有過交往，所以對李特說：“故人相逢，不是吉祥便是兇險。”李特深深猜疑害怕。永寧元年（301年）三月，羅尚到成都。
不久，朝廷下令秦州、雍州，讓召回流入蜀地的流民，並派御史馮該、張昌監督執行。李特的哥哥李輔一直留在家鄉略陽，託辭說迎接家人，從略陽來到蜀地，告訴李特說：“中原剛發生過變亂，不必回去。”李特認為有道理，於是產生占據巴蜀稱雄的想法。便多次讓閻式拜訪羅尚，請求通融暫且停留到秋天，並賄賂羅尚和馮該，羅尚、馮該同意李特的請求。朝廷討論討平趙廞的功勞，任命李特為宣威將軍，封長樂鄉侯；李流為奮威將軍，封武陽侯。朝廷文書下達益州。讓羅列同李特一起討伐趙廞的六郡流民名單，準備賜以獎賞。正逢辛冉因不是按常規受征而來，不願意應召，並想把消滅趙廞之功占為己有，不執行朝廷旨意，不如實上報，大家都怨恨他。
羅尚派從事催促監督遣送流民，限令七月上路。辛冉性情貪婪凶暴，打算殺掉流民的首領，掠取流民的財產，就和李宓告訴羅尚說：“流民以前趁趙叛亂，剽竊搶驚很多財物，應當下發公文設定關卡收取這些財物。”羅尚於是傳送檄文到各地要求開始遣返，並派梓潼太守張演在各路口要地設定關卡，搜尋財寶。李特等人一再請示，要求等到秋收之後。當時流民分布在梁州、益州地區，為人當傭工，聽說州郡逼迫遣返，人人憂愁怨恨，不知所措。得知李特兄弟頻頻請求留一段時間，都感激並依賴他們。況且雨季就要到來，當年的莊稼還沒有收割，流民沒有上路的路費，於是結伴前去見李特。李特就在綿竹建起大營，用來安置流民，寫信給辛冉請求寬限自己。辛冉大怒，派人分頭在大路要口張榜，懸賞抓住李特兄弟，許願要給重賞。李特見到後，非常害怕，將榜全部取下帶回，和李驤改寫懸賞內容為：“能夠送來六郡的豪強李、任、閻、趙、楊、上官以及氐、叟的侯王首級一個，賞布帛百匹。”因此流民大為恐懼，都前往歸附李特，騎著馬帶著弓箭，不到一個月就超過兩萬徒眾。李流也聚集數千徒眾。十月，李特駐紮赤祖（今德陽境內），分成兩個營盤，李特住在北營，李流住在東營。
李特派遣閻式去見羅尚，請求重新確定期限，閻式看到要衝在建設柵欄，圖謀捕取流民，感嘆說：“民心正不安定，現在卻急於遣送，變亂就要發生。”又得知到辛冉、李宓態度不會改變，就辭告辭羅尚返回綿竹。羅尚對閻式說：“你就權且告訴流民說，我的意見是聽任放寬期限。”閻式說：“您受奸說蒙蔽，恐怕沒有寬期的道理，百姓是卑弱而不能輕視的，現在不講道理一味催促他們，眾怒難犯，恐怕為禍不淺。”羅尚說：“是的，我不欺騙你，你走吧！”閻式回到綿竹，對李特說：“羅尚雖然這樣說，但是也不可相信。為什麼呢？羅尚的威勢和刑法都沒有確立，辛冉等人都各把持著強大的兵力，一旦他們變亂，也不是羅尚所能制服的，應當作好充分準備。”李特採納他的意見。辛冉、李苾互相商議說：“羅尚貪婪而無決斷能力，日復一日，使流民奸詐的計謀能夠得以施展。李特兄弟都具有雄武的才能，我們勢必會被李特俘虜，應當為此作出決策，羅尚不值得再去請示。”就派廣漢都尉曾元、牙門張顯、劉並等暗地帶領三萬步兵、騎兵襲擊李特的營帳。羅尚聽說後，也派督護田佐援助曾元。李特原來就掌握著情況，就修理甲冑磨好兵器，嚴密戒備著等待他們。曾元等到來後，李特按兵不動，等到曾元的人馬進來一半時，埋伏的兵士突然向他們猛擊，殺死田佐、曾元、張顯，李特將三人的首級都送到羅尚、辛冉那裡給他們看。羅尚對屬下軍官說：“李特這個賊虜終於勢成而離去，而廣漢太守辛冉不聽我的話，使李特的氣勢更為囂張，現在怎么辦？”
推為首領
這樣，六郡的流民一致推舉李特做首領。李特讓六郡流民的部曲督李含、上邽縣令任臧、始昌縣令閻式、諫議大夫李攀、陳倉縣令李武、陰平縣令李遠、將兵都尉楊褒等人上書，請求依照梁統奉竇融的舊事，推舉李特為行鎮北大將軍，按照正式程式拜官受爵，同時封任其弟李流為鎮東將軍，號稱東督護，鎮守統領一方；其兄李輔為驃騎將軍，其弟李驤為驍騎將軍；於是進軍攻打辛冉。辛冉的部眾出戰，李特總是打敗他們。羅尚派李宓、費遠率軍救援辛冉，但因畏懼李特而不敢向前。辛冉在雒城（今廣漢）計窮力竭，最後突圍投奔荊州刺史劉弘。李特進入並占據廣漢，讓李超擔任太守。
繼而進軍成都攻打羅尚。羅尚給閻式去信通告，閻式回信給羅尚，責備他相信任用讒言構陷的人，想要討伐流民，並陳述李特兄弟為王室立功，來使益州地方安寧。羅尚看到信，知道李特等人將有更大的圖謀，環城固守，向梁、寧二州求救。於是李特自稱使持節、大都督、鎮北大將軍，秉承旨意進行封拜，完全依照竇融在河西時的舊事。李特任命李始為武威將軍，次子李盪為鎮軍將軍，少子李雄為前將軍，李含為西夷校尉，李含的兒子李國離、任回、李恭、上官晶、李攀、費佗等人為將帥，任臧、上官惇、楊褒、楊珪、王達、麴歆等為衛士，李遠、李博、夕斌、嚴檉、上官琦、李濤、王懷等人為僚屬，閻式為謀主，何世、趙肅為心腹。羅尚平素貪婪、殘忍，是百姓的禍害。李特則與蜀地百姓約法三章，遍施恩惠，取消勞役，賑濟幫助百姓，以禮尊待賢人，提拔懷才不遇之士，軍隊政務嚴肅井然。蜀地百姓非常高興。羅尚多次被李特擊敗，就設定大量工事，沿著郫水安營紮寨，戰線長達七百里，與李特對峙，並向梁州和南夷校尉請求救援。
大敗晉軍
太安元年（302年），河間王司馬顒派督護衙博、廣漢太守張征征討李特，在梓潼駐軍。南夷校尉李毅亦派兵五千援助羅尚，羅尚派督護張龜駐軍繁城，三路進攻李持。李特派李盪、李雄襲擊衙博。李特親自率軍攻打張龜，擊敗張龜。李盪和衙博連日接戰，終在陽沔擊敗衙博，其兵眾戰死一大半。李盪追趕衙博到漢德，衙博逃往葭萌。李盪進擾巴西，巴西郡丞毛植、五官襄珍率郡投降李盪。李盪撫恤新歸附的人，百姓安定。李盪進兵攻打葭萌，衙博逃往遠方，他的部眾全部投降李盪。李特自稱益州牧、都督梁益二州諸軍事、大將軍、大都督，改年號為建初，赦免其轄境內的罪人。
八月，李特攻打張征。張征倚仗地勢高而憑據險隘，和李特相持好多天。當時李特和李盪分成兩個營寨，張征偵察到李特的營寨空虛，派步兵沿著山繞過去攻打他，李特迎戰不利，山勢險要狹隘而逼仄，眾人不知如何是好。羅準、任道都勸說撤退，李特估計李盪必定會救援，所以不答應。張征的部眾到來的越來越多，山路非常狹窄，只能一兩個人通過，李盪的軍隊不能前進，他對司馬王辛說：“父親在敵人重圍中，今天就是我死的日子。”於是身穿雙重鑒甲，手持長矛，大聲呼喊著一直向前，攔阻他的必死無疑，連殺十多人。張征的部眾過來相救，李盪的兵卒都拚死作戰，張征的軍隊終於潰敗。李特提出想要放張征回涪城，李盪和王辛進言說：“張征的軍隊連續作戰，兵丁傷殘，智謀和勇氣都用盡，應該利用他們的疲敝制服他們。如果寬大而放掉他們，張征養好傷員收拾停當陣亡的，餘下的兵眾再次集合，要對付他們就不容易。”李特聽從他們的意見，繼續進攻張征，張征突圍逃走。李盪水陸兩路追趕他，終於殺死張征，俘虜張征之子張存，因張征的喪事而把張存放回去，並把張微的屍體還給讓張存。
李特攻打張征的同時，任命將領騫碩為德陽太守，駐守德陽。騫碩奪取的土地直到巴郡的墊江（今重慶合川）。李特派李驤和李攀、任回、李恭駐軍毗橋，來防備羅尚。羅尚派兵攻打，李驤等打敗他們。羅尚再派數千人出戰，李驤再次衝垮他們，繳獲大量器物甲仗，攻打焚燒他們的寨門。李流進兵駐紮在成都的北面。羅尚派部將張興向李驤詐降，藉以觀察虛實情況。當時李驤的部隊不到二千人，張興在夜裡返回向羅尚報告，羅尚派一萬精兵夜襲李驤。李攀在迎戰時戰死，李驤和將士們逃往李流的營寨，和李流合力回頭攻打羅尚的部隊。羅尚的部隊大亂，敗逃回去的只有十分之一二。晉朝的梁州刺史許雄派兵攻打李特，李特衝鋒擊敗他們，接著進兵攻打，擊敗羅尚的水上部隊，於是占領成都，李特的威勢更加強大。蜀郡太守徐儉率小城軍民投降，李特任命李璜為蜀郡太守來安撫那裡。羅尚占據大城自衛。李流進兵屯駐在江的西岸，羅尚害怕，派使者求和。
當時蜀人感到危險而恐懼，都連結村莊建起營壘，向李特請命，李特派人一一安撫他們。益州從事任明勸說羅尚說：“李特本來就是個兇徒叛逆，侵害百姓，而且分散兵馬，放到各個村寨去，驕傲懈怠沒有防備，這是上天要滅亡他。可以通告各村，秘密約定日期，內外攻擊他，打敗他是沒問題的。”羅尚聽從他的意見。任明先假裝投降李特，李特詢問城中的虛實情況，任明說：“穀米快要吃光，只有錢財而已。”接著要求探家，李特允許他。任明秘密說服各村，各村全都聽候命令。回去報告羅尚，羅尚答應按期出兵，各村也同意到時候赴會。
兵敗遇害
太安二年（303年）正月，晉惠帝派荊州刺史宗岱、建平太守孫阜帶領三萬水軍援救羅尚，宗岱讓孫阜為前鋒，迫近德陽。李特派李盪、李璜、任臧共同抵禦宗岱、孫阜。宗岱、孫阜軍隊勢力強大，各個土堡都有二心。益州兵曹從事、蜀郡人任睿對羅尚說：“李特讓部眾分散去吃飯，驕傲懈怠沒有防備，這是上天讓他滅亡的時候。應當與各土堡秘密約定，到時候同時發動，內外夾攻，一定能夠擊潰他。”羅尚讓任睿在夜裡從繩子上溜下城，到各土堡宣布旨意，約定在二月十日共同攻擊李特。任睿就到李特那裡假裝投降。李特向他問城裡的情況，任睿說：“糧食儲備快要用完，只剩下一些錢和布匹而已。”任睿請求出營看望家人，李特允許。於是任睿回城向羅尚報告。
二月，羅尚派兵襲擊李特的兵營，各土堡全都回響，連續戰鬥兩天，李特因兵少不敵而兵敗，收集餘下的部眾，退往新繁（今成都新都區新繁鎮）。羅尚的軍隊撤回時，李特追擊他們，轉戰三十多里。羅尚派出大軍迎戰，李特的軍隊慘敗，羅尚斬殺李特和李輔、李遠，焚燒他們的屍體，將首級傳送到洛陽，流民非常驚懼。李盪、李雄收容殘餘部眾退保赤祖。李雄稱王后，追謚李特為景王，李雄稱帝時，追尊為景皇帝，廟號為始祖。
關於民族
李特是巴氐人，巴人的一支。巴人是古巴人的簡稱，主要分布在今川東、鄂西一帶。傳說周朝以前居住在今甘肅南部，後遷到武落鍾離山（今湖北長陽西北），秦滅巴以後，巴人的一支遷至今鄂東，另一支遷至今湘西，構成武陵蠻的一部分。留在四川境內的，部分叫板楯蠻，南北朝時因大量遷移，大都先後與漢族同化。東漢末自巴西（治今四川閬中縣）﹑宕渠（治今四川渠縣東北）郡北徙於漢中楊車板號為楊車巴。魏武帝曹操時，首領李虎率族眾五百餘戶歸附，受封將軍並將族眾盡遷略陽北（今甘肅秦安縣東南羌氐族聚居區域）駐軍監視，李虎為緩和與氐人的矛盾，遂號為巴氐。
西晉元康（291―299年）年間關西連年饑饉，族人大量流入四川，首領李特乘機擁兵割據（五胡十六國之一的成漢政權前身）。後漸與當地漢族融合。 巴氐是一個西南地區的少數民族，五胡十六國時期，巴氐和五胡有時被統稱為六夷。
賨布，是巴人專門向朝廷繳納的一種捐稅，賨人是漢人稱呼巴人的叫法，賨人自稱仍然為巴人。
歷史評價
辛冉、李苾：“李特兄弟並有雄才。”
常璩《華陽國志》：“特、流乘釁險害，雄能推亡固存，遭皇極不建，遇其時與！期倡為禍階，而壽、勢終之，《詩》所謂‘亂離瘼矣，爰其適歸’者也。長老傳譙周讖曰：‘廣漢城北有大賊，曰流曰特攻難得，歲在玄宮自相賊。’終如其記。先識預睹，何異古人乎！歷觀前世偽僣之徒，縱毒虔劉，未有如茲。每惟殷人丘墟之嘆，賈生《過秦》之論，亡國破家，其監不遠矣。”
房玄齡等《晉書》：①“雄武善騎射，沈毅有大度。”；②“李特世傳凶狡，早擅梟雄，太息劍門，志吞井絡。屬晉綱之落紐，乘羅侯之無斷，騁馬屬犍，同聲雲集，殲殄蜀、漢，薦食巴、梁，沃野無半菽之資，華陽有析骸之釁。蓋上失其道，覆敗之至於斯！”
司馬光《資治通鑑》：“特，庠、流，皆有材武，善騎射，性任俠，州黨多附之。”
張大齡《晉五胡指掌》：“李特兄弟雖包藏禍心哉，令處置得宜，不過雍梁間一大俠。饑民流寓，何代無之，備御之策，發賑之政，殊未之聞，而顧使特小惠得行，蓋已倒持太阿之柄矣。朝議紛紛，獨雲無使入劍閣，不知縱入劍閣者誰也。既縱之入，又驅之出，司馬氏之遠略，一至是乎！當其憑高撫膺，嘆劉禪之庸材，是高隼解其條籠，巨魚舍之大壑，況有趙廞授以兵柄，辛冉激而成亂，羅尚首鼠進退，李苾、馮該前後納賂，是拱手而授之以蜀也。賢哉，龔壯，可謂智士，忠孝兩全，蜀人不多得也，仇恥既雪，榮利亦遠，壯一出而李氏有亡形矣。夫特、雄皆不御之才，乘機際會，憑恃天險，且難永世，不知譙縱何所能為，而敢效井蛙之鳴，奮螳臂之勇，以抗衡於中國也。嗚呼！徒苦生靈耳。”
史籍記載
《晉書·卷一百二十·載記第二十》
《資治通鑑》卷八十二至八十五
家族成員
父親：李慕，官至東羌獵將。
哥哥：李輔
弟弟：李庠、李流、李驤
妹妹：李氏，嫁李含
妻子：羅氏
兒子：李始、李盪、李雄
