概要
晉、楚兩國的鬥爭歷史表面看來雖很混亂，卻有其井然的條理，是一種格局的循環。也就是說，晉、楚兩強一場大戰後，晉勝，則一些以前附楚的小國自動或被動地轉而附晉，這樣一來，楚國不肯甘休，便和這些小國算帳；小國從了楚，晉又不肯罷休，也和這些小國算帳。這種帳，越算越不清楚，終於晉、楚兩強又來一場大戰。
隨著晉的中衰，和晉一向站在一邊的齊國，逐漸對晉怠慢起來。齊頃公時，一面和楚連結，一面不斷對魯、衛兩國用兵。魯成公二年（公元前589年），魯、衛兩國由於不堪齊的侵伐而向晉國乞師，晉派大軍到靡笄山（今山東厲城縣附近）下，晉、齊兩國正式宣戰，在鞌地（山東濟南市西）交鋒，齊師戰敗。這次戰爭，齊國的地位大為削弱，晉國取得重大勝利，晉國又重新增強了在諸侯國中的霸主地位。
在晉、齊鞌之戰中，楚國雖然表面中立，實際上是支持齊國的。同年，楚侵衛，又攻占魯國的蜀邑。對於楚國這樣的氣勢，晉國當然不肯甘心。在楚國盟蜀的第二年（公元前588年）晉國約集了魯、宋、衛、曹等國伐鄭。這時，楚不敢與晉爭，晉也不敢與楚戰。在這種晉、楚均勢的情況下，晉國接受了由楚國逃來的申公巫臣的建議，南聯吳國。“吳始伐楚、伐巢、伐徐”，鬧得子重、子反在戰場上“一歲七奔命”，“蠻夷屬於楚者，吳盡取之”（均見《左傳》成公七年），使得楚國受到很大牽制。
魯成公十一年（公元前580年），晉厲公立。他很有重整晉國的意思。“初立，欲和諸侯，與秦桓公夾河而盟。歸而秦倍盟，與翟謀伐晉。三年，使呂相讓秦，因與諸侯伐秦”（《史記·晉世家》）。晉人一向所稱的齊、秦、狄、楚四強，這時除楚之外，都為晉所制服。魯成公十二年（公元前579年），宋國執政者華元因與楚國令尹子重、晉國中軍元帥架書友好，聽說晉、楚均有議和之意，便從中促成了歷史上所說的第一次弭兵會議。但是，由於晉、楚兩國都無誠意，這次弭兵僅使兩國矛盾得到了一時的緩和，到魯成公十六年（公元前575年）春，楚國首先背約向鄭、衛進攻。次年，晉因鄭國服從於楚而伐鄭，鄭國求救於楚，楚恭王率軍救鄭。晉軍渡過黃河，與楚軍在鄢陵（今河南鄢陵縣）相遇，兩軍大戰，楚國敗北而歸。晉的勝利助長了晉厲公的驕傲情緒。他於魯成公十七年（公元前574年）“欲盡去群大夫，而立其左右”（《左傳》成公十七年），殺掉了郄至、郄錡、郄犨，想以此加強君權。但是，由於晉國公室弱而卿大夫強的趨勢已難扭轉，所以第二年，厲公反被欒書、中行偃以其黨襲捕，“囚之”。厲公被殺後，架書派荀“迎公子周於周來，至絳，刑雞與大夫盟、而立之，是為悼公”（《史記·晉世家》）。
晉悼公繼位以後，“始命百官，施捨己（免）責（債），逮（惠及）鰥寡，振（起）廢滯（免職或長期沒有遷升的），匡乏困，救災患，禁淫慝，薄賦斂，宥罪戾，節器用，時（有一定時限）用民”，因而國基得以穩定；然後又任命一批才能稱職、德行稱爵的官吏，做到了“舉不失職，官不易方（常道），爵不逾德，師不陵正，旅不逼師，民無謗言”（均見《左傳》成公十八年），為晉國復霸打下了基礎。
晉悼公在對待戎族的政策方面，採取了魏繹的和戎政策，即“戎狄荐居，貴貨易土，土可賈焉，一也；邊鄙不聳，民狎其野，穡人成功，二也；戎狄事晉，四鄰振動，諸侯威懷，三也；以德綏戎，師徒不勤，甲兵不頓，四也；鑒於后羿，而用德度，遠至邇安，五也”《左傳》襄公四年）。也就是用財物去騙取戎族的大片土地，以代替過去的軍事殺伐，派魏絳去安撫諸戎，與戎族結盟，從此晉國免除了後顧之憂，便可抽出兵力和楚國爭奪鄭、宋，爭霸中原了。
鄢陵之戰以來，鄭國一直服從於楚。魯襄公二年（公元前571年），晉在虎牢（今河南汜水）築城以逼鄭。出於鄭國經不起晉國的壓力，“鄭人乃成”（《左傳》襄公二年），又轉向於晉。這時，晉、楚俱弱，但因晉國略占上風，楚國不能與晉國對抗，晉悼公才能復霸，但其最大成效也就在於征服了鄭國而已。此時，由於各國公室業已衰弱，大夫日強，春秋時代的歷史逐漸發展到了一個新的階段，中原爭霸至此也就接近尾聲矣。
