日本首相不是由選民直接選舉產生，而是經由執政黨推選，國會投票選舉產生。但當沒有一個政黨在議會中占多數席位時，便會出現幾個政黨聯合執政的局面。這時便由幾個聯合執政的黨聯合推選首相候選人，經國會議員選舉產生首相。
現今日本國會雖是由自民黨及公明黨組成的聯合政府執政，但作為執政聯盟中最大的黨派，自民黨總裁常常會順理成章地成為新任首相。所以，自民黨總裁選舉如今往往就成為了日本首相選舉。
日本議員選舉制度
日本實行責任內閣制，首相和內閣主要成員均為議員。在全國範圍，國會是最高國家權力機關，是國家惟一的立法機關，由眾議院和參議院組成，現有眾議院議員 480名，其中自由民主黨 233人，民主黨127人，自由黨22人，共產黨18人，社會民主黨8人，公明黨31人，保守黨7人，其他24人；參議院議員 252名，其中自由民主黨104人，民主黨56人，自由黨12人，公明黨、改革俱樂部24人，共產黨23人，社會民主黨14人，兩院俱樂部4人，參議院之會10人，無黨派5人。在地方，都道府縣、市町村通常都設有議會。國會眾議院議員任期為4年，但內閣總理大臣有權提前解散眾議院重新進行選舉。參議院議員任期是6年，每3年改選一半。日本地方議會，按照法律規定，每 4年選舉一次
一、議員選舉制度的歷史發展
1889年的《大日本帝國憲法》，最早對選舉和選舉制度作了法律上的規定：只有年滿25周歲以上、繳納國稅15日元以上的男子才有選舉權；而作為候選人，則必須繳納2000日元的保證金。當時的選舉制度具有嚴格的財產和性別限制。後來，選舉人的財產限制有所變化，1900年降為10日元，1919年降為3 日元。 1925年，選舉人和被選舉人的財產限制被取消，但性別限制依然存在，而且選舉也僅僅局限於眾議院議員的選舉，參議院議員則由天皇直接任命。
1945年日本戰敗投降後，對選舉制度進行了改革。同年12月公布的《眾議院議員選舉法修改綱領》，將選民的年齡降為20周歲，被選舉人的年齡降為25周歲，同時婦女也獲得了選舉權和被選舉權。按照這個修改綱領，日本實行大選區制：根據地域人口的比例，全國劃分為54個選區，各選區分配的候選人名額從2名到14名不等。1946年4月日本舉行的戰後第一次大選，就是採取這種方式進行的。但結果是各黨派議員的票數過於分散，獲得最多票數的自由黨也只以140 票就取得了絕對的優勢。為了改變這種票數過於分散的弊端，1947年3月再次對該選舉法進行了修改，將選區劃分由大選區改為中選區制：全國劃分為 117個選區，每個選區分配3—5名議員候選人名額。以後，根據人口變動等情況，又對選區作了適當調整，改為全國劃分為130個選區，每個選區選舉產生3 —5名議員。
1946年日本頒布的新憲法，將參議院議員由天皇直接任命改為普選產生。按照其後制定的《參議院議員選舉法》，參議院共設252個參議員席位，其中100 名是以全國為一個大選區，統一選舉產生；另外152名參議員，最初與眾議員一樣，即從全國的 130個選區中選舉產生。
1950年5月頒布的《公職選舉法》對國民的選舉權、被選舉權、議員定額、選舉程式、選舉活動及選舉經費管理、違法行為處罰做了具體規定。
1982年，國會通過一項改革參議院議員選舉方式的決議，將 152名參議員由全國130個選區中選舉產生，改為按地方選區選舉產生，即按全國47個都道府縣各設1個選區，每個選區按人口比例分配2-8名議員名額；將100名全國議席的參議員選舉改為限制名簿式比例代表制，選民在選舉中直接投政黨的票，而不是具體的候選人，而內閣首相，則由國會議員選舉、天皇任命、間接選舉產生。
1993年日本大選後，通過了《政治資金規正修正案》、《政黨助成法案》，對議員選舉中經費問題作出了規定。
1994年，日本對議員選舉制度再次進行大幅度的改革，實行混合代表制(即採取雙票制)：即將全國劃分為300個小選區，每個選區產生1名眾議員；同時將全國再分為11個大選區，以比例代表制方式產生其餘的300名眾議員。選民在一次選舉中同時投兩張選票，一張投給小選區的某個候選人，另一張投給大選區中的由某個政黨提出的候選人名單。小選區以簡單多數制產生議員，但所得票數不得少於有效總票數的六分之一；在大選區的選舉中，一個政黨只有擁有5名國會議員或擁有該大選區議員總數20％的議員，並在最近一次選舉中獲得2％以上的選票，才有資格提出候選人名單。通過這次改革，基本形成了日本現行的議員選舉制度。
