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何謂對外援助?對此，當代中國人的腦海里一般都能浮現出如下一些歷史畫卷。40年代後期，山姆大叔“援助”的飛機大炮，並沒有能夠阻止住國民黨軍隊兵敗如山倒；60年代初期，蘇聯“老大哥”上演了一出突然撕毀“援助”協定的鬧劇；70年代，越南“小老弟”用著中國“援助”的槍枝彈藥來騷擾中國……在普通中國人的記憶里，援助大概就是這樣一些近在咫尺，卻如霧裡看花，還帶有濃厚的感情色彩的現象。從人們對援助的一般常識中，至少可以歸納整理出如下幾點常識。首先，人們通常知道，所謂對外援助指的是一方付出、一方接受的行為，而且它屬於國與國之間發生的那種授受關係，因此不同於在一國範圍內進行的禮尚往來。其次，人們也許還不難理解，援助指的是以人、財、物等看得見、摸得著的物質形式進行的有形援助，在這一點上應與那些政治上的支持和道義上的聲援等無形支援劃上一道界限。然而，如果更深地追究對外援助的內涵與外延，則因每個人的知識與閱歷不同，其對援助的認識角度與水平上的差異都將立即顯現出來，而在其中能夠從學科的角度對此作出深刻闡釋者恐怕為數稀少。
對外援助是國際關係的產物。國家之間的相互援助本身，可以說自國家產生以來便已有之。但它作為近現代意義上的國際關係現象，則還是形成於近代主權國家體系出現的時期，後來經過兩戰期間的發展，最終於二戰以後才逐步演變成如今的援助體系。
戰後國際貿易體系經歷了從關貿總協定到世貿組織的發展歷程，貨幣金融體系則經歷了從布雷頓森林體系到多邊協調體系的發展歷程。同樣，對外援助體系也經歷了從東西方援助競爭到以經合組織下屬的開發援助委員會(DAC)為中心的政府開發援助(OfficialDevelopmentAssistance，簡稱ODA)體系的形成與發展歷程。在此過程中，國際援助體系日臻完善，與此相適應的援助理論體系也日趨精密。
對於當今時代的國際關係學科來說，對對外援助的歷史、現實與理論進行系統的研究，既是一項必要的基礎工作，同時也是一項具有重要實踐意義的前沿性課題。
在國際關係的現實及理論體系中，對外援助具有其獨特的地位與作用。一方面，它與投資和貿易一起構成了國際經濟關係的三大領域；另一方面，它又作為經濟外交的載體而與政治外交、軍事外交比肩並立，構成了國際政治關係中不可或缺的重要部分。因此，對外援助既非單純的國際經濟現象，也非單純的國際政治現象，而是一種典型的國際政治經濟(politicaleconomy)現象。
當今，在1~2DAC為中心的國際援助體系中，ODA占據著最重要的地位。ODA的特徵與基礎集中體現在其官方性(或公共性)、優惠性和政策性上；在這三點上，它與出自私人財源、以商業條件進行、以贏利為目的的民間貿易及投資具有截然不同的性質。
ODA作為政府援助，其內容既包括無償援助，也包括需要由受援國予以償還的優惠貸款。這種貸款之所以也歸人“援助”的範疇，是因為它的提供條件比商業性貸款優惠得多，其援助性質就體現在優惠條件方面。因此，無償援助僅僅是對外援助的一部分，而且往往是帶有濃厚的政治、安全戰略色彩或鮮明的人道主義救援性質的那一部分。例如，美國在冷戰時期實施的巨額軍援往往都是“慷慨”的無償援助。而在已開發國家提供的經濟開發援助中，有償貸款卻占據了很大比重。尤其是在日本提供的雙邊ODA資金中，有償援助的比重遠遠大於無償援助。在樸素的感情層次上，人們通常對無償援助的“援助”性質較易接受，而對ODA中的貸款部分則難免心存疑惑。明明是需要償還的“貸款”嘛，何故還要稱作“援助”呢?可見，對ODA這種早已普遍化的國際關係現象，不僅需要進行系統、深入的探討，而且還有必要做一些深人淺出的知識普及工作。
……略，詳見http://www.ssap.com.cn/Shop/book/zzxgj/gjzzlt/200512/952.html
