歷史
後醍醐天皇消滅了鎌倉幕府後,進行了第一次的王政復古,推行新政,史稱建武新政。由於新政未能滿足武士的要求,而且僅僅重用京都的公卿貴族,故引來武士不滿。其中倒幕大將足利尊氏更為不滿,他雖然被賜予天皇名字中的尊字,但他有意開幕府,而後足利尊氏迫後醍醐天皇退位,並立持明院統之光明天皇。光明天皇策封他為征夷大將軍,建立室町幕府,是為北朝之始。而後醍醐天皇被迫退位後設法逃出,持著天皇象徵的三神器退往大和(今奈良縣)的吉野,是為南朝,至此南北朝終於形成,史書還稱為“一天二帝南北京”。
經過多次攻防後,南朝勢力衰退,終於南朝天皇把三神器交給北朝天皇,結束了南北朝時代。
直至20世紀初期幸德秋水提出當時明治天皇的正統性問題,明治天皇最後作出結論:以南朝天皇為日本的正統,北朝天皇保留名號,但不列入正統。