古代統治者提倡封建德行的一種方式。自秦、漢以來,歷代王朝對所謂義夫、節婦、孝子、賢人、隱逸以及累世同居等大加推崇,往往由地方官申報朝廷,獲準後則賜以匾額,或由官府為造石坊,以彰顯其名聲氣節。秦始皇為巴寡婦清築女清懷清台,可為旌表之始。此後,東漢重孝道,明清加強對婦女的束縛,大力表彰節烈,皆屬旌表的範疇。
《史記.貨殖列傳》:“清,寡婦也,能守其業,用財自衛,不見侵犯。秦始皇以為貞婦而客之,為築‘女懷清台’。”
《後漢書.陳紀傳》:“遭父憂,每哀至,輒嘔血絕氣,雖衰服已除,而積毀消瘠,殆勵風性。豫州刺史嘉其至行,表上尚書,圖象百城,以文僖繼室未三十而寡,後年至請旌。時吳文端為禮卿,謂夫人生前享一品榮封,自合嫠居,何用表宅如庶姓?”
《二十年目睹之怪現狀》第五六回:“太爺去祭那婆娘,更兼動了公事,申請大憲,和那婆娘奏請旌表,乞恩準其建坊。”