簡介
美國國家航空航天局(NASA)的“新疆界”計畫向全球科學家徵求低成本的太陽系探索方案，2010年有三項方案進入決選，包括：探測金星大氣層與地表、採集小行星的物質送回地球，以及取回月球南極的岩石樣本。
背景
美國國家航空航天局(NASA)的“新疆界”計畫向全球科學家徵求低成本的太陽系探索方案，今年有三項方案進入決選，包括：探測金星大氣層與地表、採集小行星的物質送回地球，以及取回月球南極的岩石樣本。
NASA於12月29日發表聲明說，優勝方案將於2011年中旬宣布，在2018年底之前啟動。不論哪項方案獲得青睞，經費一律不得超出6.5億美元；與載人航天任務的巨額開支相比，這樣的金額顯得微不足道。美國政府債務愈滾愈大，又歷經大蕭條以來最嚴重的金融風暴，NASA日益面臨削減預算的壓力。該機構原計畫在2020年之前送航天員重返月球，但遭到歐巴馬總統任命的一個小組的猛烈抨擊，因為計畫預算原定280億美元，但已激增至440多億美元。NASA於是向科學家徵求省錢的太陽系探測計畫。
2010年的決選名單從八項提案中選出。第一項是利用探測器和登入艇蒐集金星大氣層與地表的資料，以了解為何金星與地球大小相當又是近鄰，卻如此不同。第二項是運送登入艇到月球南極採集岩石樣本，進一步了解地球與月球的演變。第三項則是從小行星採集近56克物質，帶回地球進行檢測。“新疆界”計畫2006年啟動以來，已推出兩項低成本太陽系任務。
研究行動
銀河系某顆彗星以雷霆萬鈞之勢直撲地球，物種大滅絕近在眼前。這時，宇宙飛船緊急升空，人類能否存活全看它了…這些猶如好萊塢電影般的情節，有可能在200年內成為現實。
1999年發現的一顆RQ36號小行星有千分之一的機率會在2200年前撞上地球，撞擊威力等同於數百顆核彈同時引爆。這顆行星最有可能在2182年9月24日撞擊地球，但科學家想採集行星上的岩石樣本，以便更準確地預測它的運行軌道。
歐洲太空總署2008年曾宣布，計畫派遣宇宙飛船，登入在地球附近、直徑小於1公里的小行星，採集灰塵和碎石樣本進行分析。
如果美國太空總署(NASA)通過這項計畫，將在2106年發射宇宙飛船，在寬550米的RQ36號小行星上採集岩石樣本。
美國太空總署此前提出“新疆界計畫”(New Frontiers)，但由於受到經費限制，只剩下登入小行星或金星這兩項任務角逐經費得主。自8月10日起，美國太空總署在華盛頓召開為期兩天的會議，決定到底執行哪項任務。太空總署將在明年公布獲選的任務。
報導指出，RQ36號小行星距離地球45萬公里時，將對地球造成“潛在危險”。登入小行星的計畫如果過關，內定的任務領導者德瑞克說，“RQ36是最容易登入的目標，不過這也同樣意味著，它很容易撞上我們。”
美國西南研究院的科學家查普曼對《國家地理雜誌》表示，RQ36若撞上地球，“那會是巨大的撞擊力，就像是數百顆有史以來威力最大的核彈同時爆炸，將留下直徑10公里的大坑。”
