早期生活
弗朗切斯科出生於今義大利托斯卡納大區聖米尼亞托，是穆齊奧·斯福爾扎的七個私生子之一。弗朗切斯科在特里卡里科長大，這是1412年那不勒斯國王拉迪斯勞分封給他的侯爵領地。1418年，弗朗切斯科與卡拉布里亞貴族波利塞娜·魯福成婚。從1419年起，弗朗切斯科就一直追隨其父南征北戰，不久就因為能用手臂彎曲金屬棒而名聲大振並逐漸成長為戰術專家。在穆齊奧去世後，弗朗切斯科曾先後為那不勒斯王國、教皇馬丁五世和米蘭公爵菲利波·馬里亞·維斯孔蒂效力。在連續遭受幾次戰敗後，弗朗切斯科被送往莫爾塔拉的一處城堡關押起來。在成功遠征盧卡之後，弗朗切斯科才得以重獲地位。
1431年，在為教皇國效力之後，弗朗切斯科率領米蘭軍隊攻打威尼斯。次年，米蘭公爵菲利波的女兒比安卡·瑪麗亞·維斯孔蒂與弗朗切斯科訂婚。儘管如此，菲利波仍對弗朗切斯科不信任。毫無疑問，僱傭兵的忠誠度取決於佣金。1433年至1435年，弗朗切斯科率領米蘭軍隊攻打教皇國，但在占領安科納後，弗朗切斯科改變立場，接受教皇猶金四世的分封。1436年到1439年，弗朗切斯科為多方效力，包括佛羅倫斯和威尼斯。
1440年，弗朗切斯科在那不勒斯王國內的封地被阿拉貢國王阿方索五世占領，為奪回領地，弗朗切斯科與菲利波達成和解。1441年10月25日，弗朗切斯科在克雷莫納與比安卡完婚。次年，弗朗切斯科與安茹公爵勒內結成聯盟，向那不勒斯王位發起挑戰並率部向南方進軍。在經歷了最初的一些不利條件後，弗朗切斯科最終戰勝了那不勒斯司令尼科洛·皮奇尼諾，而後者此前在里米尼領主西吉斯蒙多·潘多爾福·馬拉泰斯塔和威尼斯人的支持下占領了弗朗切斯科在羅馬涅和馬爾凱的領地。弗朗切斯科重返米蘭。
米蘭公爵
1447年，米蘭公爵菲利波·馬里亞·維斯孔蒂去世，因沒有男性繼承人，米蘭宣布成立共和國。此時的弗朗切斯科已獲得米蘭公國的帕維亞和洛迪等幾座城市，正與蒙費拉托侯爵威廉八世和威尼斯聯手，準備推翻共和國，奪取權力。1450年，在連續數年的饑荒和動亂後，米蘭議會決定任命弗朗切斯科為米蘭公爵。雖然義大利各國逐漸承認其公爵地位，但弗朗切斯科卻始終沒能得到神聖羅馬帝國的正式授權。這一情況一直持續到1494年，神聖羅馬帝國皇帝馬克西米利安一世才正式授予弗朗切斯科之子盧多維科·斯福爾扎米蘭公爵的封號。在弗朗切斯科的統治下，米蘭公國得到了迅速的發展，其建立的一套有效的稅收政策為公國帶來了大量的收入。弗朗切斯科的宮廷是文藝復興的中心之一。弗朗切斯科是歐洲第一個以權力平衡為基礎確立外交政策的統治者，也是第一個將外交延續至義大利半島之外的義大利統治者。
弗朗切斯科身患浮腫和痛風，1466年去世。
