概念
由於文獻的種類繁多，各具特色，不同類型文獻所記載的信息內容也各有側重，因此，首先了解文獻的級別、類型、特點等知識，對進一步做好文獻檢索工作將有很大的幫助。
等級
依據文獻傳遞知識、信息的質和量的不同以及加工層次的不同，人們將文獻分為四個等級，分別稱為零次文獻、一次文獻、二次文獻和三次文獻。
1．零次文獻
這是一種特殊形式的情報信息源，主要包括兩個方面的內容：一是形成一次文獻以前的知識信息，即未經記錄，未形成文字材料，是人們的口頭交談，是直接作用於人的感覺器官的非文獻型的情報信息；二是未公開於社會即未經正式發表的原始的文獻，或沒正式出版的各種書刊資料，如書信、手稿、記錄、筆記，也包括一些內部使用、通過公開正式的訂購途徑所不能獲得的書刊資料。
零次文獻一般是通過口頭交談、參觀展覽、參加報告會等途徑獲取，不僅在內容上有一定的價值，而且能彌補一般公開文獻從信息的客觀形成到公開傳播之間費時甚多的弊病。
2．一次文獻
這是人們直接以自己的生產、科研、社會活動等實踐經驗為依據生產出來的文獻，也常被稱為原始文獻（或稱一級文獻），其所記載的知識信息比較新穎、具體、詳盡。
一次文獻在整個文獻系統中是數量最大、種類最多、使用最廣、影響最大的文獻，如期刊論文、專利文獻、科技報告、會議錄、學位論文等等。這些文獻具有創新性、實用性和學術性等明顯特徵，是科技查新工作中進行文獻對比分析的主要依據。
3．二次文獻
二次文獻也稱二級文獻，它是將大量分散、零亂、無序的一次文獻進行整理、濃縮、提煉，並按照一定的邏輯順序和科學體系加以編排存儲，使之系統化，以便於檢索利用。
其主要類型有目錄、索引和文摘等。二次文獻具有明顯的匯集性、系統性和可檢索性，它匯集的不是一次文獻本身，而是某個特定範圍的一次文獻線索。它的重要性在於使查找一次文獻所花費的時間大大減少。二次文獻是查新工作中檢索文獻所利用的主要工具。
4．三次文獻
三次文獻也稱三級文獻，是選用大量有關的文獻，經過綜合、分析、研究而編寫出來的文獻。它通常是圍繞某個專題，利用二次文獻檢索蒐集大量相關文獻，對其內容進行深度加工而成。
屬於這類文獻的有綜述、評論、評述、進展、動態等。這些對現有成果加以評論、綜述並預測其發展趨勢的文獻，具有較高的實用價值。
在查新工作中，可以充分利用反映某一領域研究動態的綜述類文獻，在短時間內了解其研究歷史、發展動態、水平等，以便能更準確地掌握待查項目的技術背景，把握查新點。
總之，從零次文獻、一次文獻、二次文獻到三次文獻，是一個由分散到集中，由無序到有序，由博而精的對知識信息進行不同層次的加工的過程。它們所含信息的質和量是不同的，對於改善人們的知識結構所起到的作用也不同。
零次和一次文獻是最基本的信息源，是文獻信息檢索和利用的主要對象；二次文獻是一次文獻的集中提煉和有序化，它是文獻信息檢索的工具；三次文獻是把分散的零次文獻、一次文獻、二次文獻，按照專題或知識的門類進行綜合分析加工而成的成果，是高度濃縮的文獻信息，它既是文獻信息檢索和利用的對象，又可作為檢索文獻信息的工具。
