等級秩序在脊椎動物中表現得十分突出，如魚類、爬行類、鳥類和哺乳類動物，無脊椎動物（如昆蟲）中也有零星表現。其形式因種而異，如家雞的啄級秩序在許多情況下是線性的，在其他動物中有時十分複雜，呈三角形關係，即一個動物統制第二個動物，第二個統制第三個，第三個轉而又勝過第一個。雖然在許多靈長類動物十分明顯，但動物的等級地位還因行為情景不同而變化。通常包括雌雄兩性，也可能雌雄性分開。在雌雄性分開，排序的情況下，配偶雙方若處在相同的等級地位，交往時一般都取決於雄性。某些靈長類動物，由於兩隻或多隻處於互相支持並集體統制其他動物的中心等級地位，雄性的等級排列可能變得十分複雜。這箇中心等級群體在一對一的搏鬥中能夠擊敗任何其他成員。
在早期習性學文獻中，一個動物的等級地位通常都用希臘字母順序標出。地位最高的是α動物，最低等的是ω動物。最高等級個體可能第一個得到吃食和飲水，選擇最好的地點睡覺和休息，獨占交配的機會。然而，占據這種地位意味著帶有某些義務，如擔當群體的領導，隨時準備保衛群體其他成員等。在群體中能起穩定作用。年幼動物成長到足以對年長者提出挑戰時，唯一的搏鬥就是企圖建立新的等級秩序。一般發生於群居動物，但又不限於群居動物。一對配偶之間也能形成等級關係，這在一夫一妻制動物特別是鳥類中最為明顯。通常，雄性在一年的大部分時間中都占統制地位，但當繁殖周期開始，雌性的親代投資大予雄性時，這種關係可能會暫時顛倒過來。生活在同一地區並利用相同自然資源的不同物種成員之間，有時也會形成一種等級關係，而且會明顯表現為物種種族世系的等級關係。接近水源或選擇食源時物種建的等級關係通過攻擊性的互相作用而建立。海迪格(Hediger)將這種調節叫作“生物的等級排列”。
