教學機器有許多種,一般情況下,它們的工作方式都是向學習者呈現問題,學習者回答,再向學習者提供正確答案。一些教學機器可能非常簡單,如試卷,帶有答案的練習冊,以及帶有章節練習和答案的書籍。還有一些教學機器用塑膠片遮住答案,當回答問題後,塑膠片移開顯示答案,然後進入下一題。還有一種是在紙張上用化學試劑標記出正確答案,當正確答案被選擇時,標記處會呈現不同顏色。更複雜一些的教學機器擁有多項選擇題的功能,當那些代表正確答案的按鍵被按下後,機器會自動顯示下一題。多媒體教室里使用的電腦和錄音設備就是學習機器的例子。
所有教學機器依賴於程式的提問策略,即向學習者呈現問題的方式,使學習者在回答這些問題的同時學習知識。有許多情況下使用教學機器特別有效,如在一些需要訓練的學科,如數學和外語。在教學機器的協助下,學習者可以自己決定學習進度,並方便地進行複習。如果教學機器在課堂上使用,可以使教師從監督學生完成課堂訓練里解脫出來,將更多的精力用於個別答疑,或集中講解課程中的重點難點。