學習實質
斯金納認為學習的實質就是“反應機率上的一種變化”。這種變化可用操作性條件反射來解釋。所謂操作性條件反射屬於反應型條件反射的過程，沒有已知的刺激，是由有機體本身自發出現的反應，如老鼠壓槓桿的反應是由有機體發出的，槓桿對這種反應起誘導作用。
根據斯金納的看法，行為可以分為應答性與操作性兩種，前者是由刺激引起的，有機體被動地對環境作出反應，而後者是自發產生的，有機體是主動地作用於環境。行為又是由反射所構成的，因而條件反射可分為刺激型與反應型，前者為巴甫洛夫的古典條件反射(刺激引起反應)，後者為斯金納的操作性條件反射。與之相應，學習可分為反射學習和操作學習。
操作學習
斯金納認為，人類的大多數學習是操作學習，人不是被動等待刺激，而是積極主動地對環境進行探索，先有反應，然後才知道結果，再根據結果去調節行為。因此，他側重於對操作學習進行研究。
學習過程
操作學習論認為，學習的過程就是形成操作性條件反射的過程，其中，強化是形成操作性條件反射的重要手段。因為在操作行為受到強化之後，這一操作性的活動頻率就會增加，而在反應之後不給予強化，則反應就會減弱，因此對強化的控制就是對行為的控制。斯金納認為，行為操作發生後，立即呈現強化物，行為就被強化了，凡是能增強行為反應機率的刺激和事件都叫強化物。強化物分為兩種：一種是正強化物，它是指跟隨在一個操作反應之後，並能提高這個反應機率的刺激物，這種刺激物對反應產生正強化。另一種是負強化物，它是指一個刺激如果從某．一情境中排除時，由此能夠加強某一操作反應的機率，它就是負強化物。無論是正強化物還是負強化物，它們的結果都是增加反應機率。
