基本簡介
揚州至今還流傳著“一夜造白塔”的故事。該故事出於《清朝野史大觀》。一天，乾隆在瘦西湖中遊覽，船到五亭橋畔，忽然對揚州陪同官員說：“這裡多象京城北海的瓊島春陰啊，只可惜差一座白塔”。第二天清晨，皇帝開軒一看，只見五亭橋旁一座白塔巍然聳立，以為是從天而降，身旁的太監連忙跪奏道：“是鹽商大賈，為彌補聖上游西湖之憾，連夜趕製而成的”。據說，是八大鹽商之一的江春用萬金賄賂乾隆左右，請畫成圖，然後一夜之音用鹽包為基礎，以紙紮為表面推成的。儘管只可遠視，不可近攀，但乾隆不無感慨地說：“人道揚州鹽商富甲天下，果然名不虛傳”。
傳說是無稽的，舊塔建於何年，已不可考。因喇嘛塔，原屬藏語系佛教中喇嘛教寺院的塔制，元代以降，漸行全國，清乾隆四十九年（1784）兩淮鹽總江春集資仿北京北海白塔，就舊塔基建造。《揚州畫舫錄》點明，該塔是“仿京師萬歲山塔式”。但型制已大有區別。北海的白塔是寺廟塔，肚大頭細，高35.9米，下為高大的磚石台基，塔座為折角式的須彌座。揚塔雖取喇嘛教寺院的塔制，但在瘦西湖僅為點綴，系園林塔，另則揚州的建築都以柔秀見長，因此取其形式，改換面目。一是降低高度，揚州的白塔僅27.5米；二是外形輪廊線變得秀美，使之身子縮小，其相輪（十三層級）也較北海塔瘦長，這樣揚州的塔形似花瓶了；三是發揮磚刻特長，塔座全是磚雕的束腰須彌座，座為八角四面，每面三龕，龕內磚雕十二生肖像，象徵一年十二，一天十二時辰，築台五十三級，象徵童子拜觀音的五十三參圖，相輪為十三層，象徵天的最高處十三天。
處處有象徵，處處有暗示，揚州造園藝術的手法巧妙揉合於外來景致之中。著名建築家陳從周在《園林談叢》中曾將北海塔和揚州的搭進行對比，說：“然比例秀勻，玉立亭亭，晴雲臨水，有別於北海塔的厚重工穩。”可見北方之景到了南方也隨鄉入俗，雄壯之氣銳減，窈窕氣質倍增了。
