背景
拉普拉塔河口海戰1939年12月，皇家海軍在南大西洋集結了大量的軍艦，對格拉夫·斯佩號進行大規模的搜尋。皇家方舟號航空母艦和聲望號戰列巡洋艦在弗里敦，2艘法國重巡洋艦和競技神號航空母艦在達喀爾，還有2艘重巡洋艦在好望角，參加搜尋行動。此外，海軍準將亨利·哈伍德指揮G艦隊，即南美巡洋艦中隊，駐於福克蘭群島。該艦隊包括坎伯蘭號、埃克塞特號重巡洋艦及阿賈克斯號、紐西蘭海軍的阿基里斯號輕巡洋艦，旗艦為阿賈克斯號。由於坎伯蘭號在風暴中受損，所以當海軍部命令哈伍德出擊時，他的艦隊僅有3艘巡洋艦同德國人對抗。
哈伍德正確判斷出德國軍艦會前往拉普拉塔河河口。他的艦隊於12月12日到達河口，並立刻展開搜尋。
過程
1939年12月13日晨6時14分（當地時間），交戰雙方均發現對方。德國瞭望錯誤地判斷英軍兵力為1艘輕巡洋艦及2艘驅逐艦，朗斯道夫據此認為他面對的是一支護航運輸隊，於是非但沒有轉向規避，反而命令加速追擊。這時一個至關重要的誤判，因為格拉夫·斯佩號的6門11英寸主炮射程近30,000碼，而埃克塞特號的8英寸主炮射程僅為19,900碼。如果朗斯道夫採取正確的戰術，轉向撤退的話，英國人要追上就必須經過30,000碼至19,900碼的危險區，這樣明顯對德國人有利。
哈伍德立即下達作戰命令，埃克塞特號轉向西北，阿基里斯號和阿賈克斯號保持東北航向，夾擊格拉夫·斯佩號。6時18分，朗斯道夫下令開火，目標為埃克塞特號。6時20分，埃克塞特號在19,400碼處開火，隨後阿基里斯號和阿賈克斯號分別在6時21分及6時23分開火。6時23分，一枚11英寸近失彈殺死了埃克塞特號的魚雷兵並損壞了艦上的通信系統。一分鐘後，一枚穿甲彈命中埃克塞特號，摧毀了二號炮塔，大部分艦橋人員被彈片擊中陣亡。
阿基里斯號和阿賈克斯號趁機逼近，迫使朗斯道夫急調尾部主炮塔及右舷副炮攻擊這些衝到近距離的輕巡洋艦。6時32分，埃克塞特號發射了2枚魚雷，但沒有命中。至6時38分，該艦的兩座前部主炮塔已全部被摧毀，艦體右傾7度，並嚴重進水。但與此同時，1枚8英寸炮彈擊毀了格拉夫·斯佩號的重油處理系統。6時40分，朗斯道夫命令施放煙幕並轉向規避。6時56分，阿基里斯號和阿賈克斯號轉向，以發揮全部主炮威力，同時高速接近。7時10分，雙方距離已縮短至7海里，朗斯道夫下令轉向西方撤退，同時施放煙幕。英國輕巡洋艦繼續逼近，格拉夫·斯佩號則高速撤退，駛向拉普拉塔河口方向。7時25分，阿賈克斯號被1枚11英寸炮彈命中，兩座後部主炮塔被摧毀，隨後其主桅亦被炸斷。7時30分，埃克塞特號由於大量進水，電力中斷，完全失去戰鬥力，被迫脫離戰鬥，退往福克蘭群島。
至7時40分，由於己方軍艦均受到損傷，哈伍德準將決定放棄追擊，轉而跟蹤德艦，準備在夜間用魚雷攻擊。格拉夫·斯佩號亦急需燃油補給，於是駛向烏拉圭首都蒙得維的亞，以修補損傷及補給燃料。朗斯道夫是根據地理位置原因選擇蒙得維的亞的。實際上，如果德國人選擇布宜諾斯艾利斯，他們將會受到更友好的接待。可是，朗斯道夫並不了解當時的政治形勢。
交涉
格拉夫·斯佩號急需補充燃油及彈藥，短時間內無法出海作戰，於是駐烏拉圭領事館立刻展開外交活動，請求烏拉圭政府允許德國人停留在港內以修理損傷，等待補給。親英的烏拉圭政府官員援引海牙公約第二條，拒絕了該請求，並要求格拉夫·斯佩號立即出海。英國人同時亦虛張聲勢，聲稱皇家方舟號航空母艦、聲望號戰列巡洋艦及3艘巡洋艦均已抵達蒙得維的亞外海，實則只有坎伯蘭號前來支援。朗斯道夫相信了英國子虛烏有的假情報，並向柏林方面通報了這些未經證實的情況。鑒於彈藥燃油嚴重缺乏，同時相信英國的力量“十分強大”，雷德爾通知朗斯道夫如果無法衝出港去，就要他鑿沉軍艦，避免落入英國人的手中。12月17日，在絕望的情況下，朗斯道夫命令將大部分艦員遣送上岸。12月18日晨6時，格拉夫·斯佩號離港，在行駛3海里後關閉主機。8時44分，朗斯道夫命令起爆，格拉夫·斯佩號發生劇烈爆炸，大量進水，隨後艦體斷裂，觸底沉沒。
後事
朗斯道夫隨後帶領艦員前往布宜諾斯艾利斯，因為他們以為會被當成沉船的倖存者，受到友好的接待。結果，阿根廷人掌握了實情，指控他們偷渡國境，將其全部拘捕。12月19日晚，朗斯道夫給德國駐阿根廷大使發了一封電報，隨後自殺身亡。英國人對他的死給予了較高的評價，而德國海軍則對他在戰鬥中及戰鬥後做出的一些關鍵的錯誤判斷給予了反面意見。阿道夫·希特勒亦對海軍水面艦艇的表現十分不滿。而對於皇家海軍來說，這次海戰是一次重大的精神勝利，同時顯著增強了溫斯頓·邱吉爾在國內的威望。
