會場布置
人民英雄紀念碑前兩側是紅底白字的巨大標牌“慶祝中華人民共和國成立50周年”、“高舉鄧小平理論偉大旗幟邁向新世紀”。
廣場上空飄浮著34個大紅燈籠造型的氣球。2個直徑為7米的氣球，懸掛五彩繽紛的花籃，象徵50年來中國各項事業發展迅速，碩果纍纍，欣欣向榮，生機勃勃。其餘的32個氣球，分布在廣場四周，象徵全國各省、自治區、直轄市各族人民的團結和統一。10萬名少先隊員、青年學生手持花束，組成紅底黃字的巨幅“國慶”字樣的圖案。
大會開始
上午9時58分，在迎賓樂曲聲中，中國黨和國家領導人江澤民、李鵬、朱鎔基、李瑞環、胡錦濤、尉健行、李嵐清來到天安門城樓主席台。10時，中共中央政治局委員、中共北京市委書記賈慶林宣布慶典開始。在50響的禮炮聲中，200名國旗護衛隊官兵組成的方隊從人民英雄紀念碑前沿紅色地毯向廣場北端的旗桿行進。隨後，由1000多人組成的中國人民解放軍聯合軍樂團奏響《中華人民共和國國歌》，全場唱國歌，五星紅旗升起。
主席檢閱
身著中山裝的中共中央總書記、中華人民共和國主席、中央軍委主席江澤民乘國產紅旗牌檢閱車，在軍樂聲中，穿過天安門城樓、跨過金水橋、駛上長安街，在閱兵總指揮、北京軍區司令員李新良的陪同下，檢閱了由42個人民解放軍陸海空三軍和人民武裝警察部隊、民兵預備役部隊組成的地面方隊。
這是中共第三代領導核心第一次在天安門廣場檢閱三軍部隊。
主席致詞
檢閱部隊後，江澤民登上天安門城樓發表講話，講話結束時，廣場背景變換成“中華人民共和國萬歲”的圖案。
分列式
10時36分，閱兵分列式開始。由中國人民解放軍儀仗大隊組成的儀仗方隊護衛著中國人民解放軍軍旗走在最前面。隨後，來自陸軍、海軍、空軍、武裝警察部隊、民兵預備役的1萬多名官兵和400多台戰車、火炮、各種飛彈等，分別組成16個徒步方隊和25個車輛方隊，通過天安門廣場接受檢閱。11時5分，以空軍航空兵為主體，陸軍、海軍航空兵聯合組成的10個空中梯隊低空飛過天安門廣場。
隨著受閱部隊的一批批通過，廣場上的組字背景變換出長城、和平鴿等圖案和“政治合格、軍事過硬、作風優良、紀律嚴明、保障有力”的字樣。當戰略飛彈方隊最後通過時，全場掌聲經久不息。
