惡病體質代表因疾病引起的體重減輕以及肌肉量減少，呈現衰落的狀態，通常為癌症或愛滋病等嚴重疾病引起的併發症。
簡介
許多癌症病者（特別是患胃癌、腸癌和肺癌的病人）有顯著的體重下降現象，這個現象叫惡病體質（Cachexia），其中的主要成因，是食欲不振（anorexia）和營養不良。食欲不振本身並不是一個病。”飽”和”不想吃”的訊息，一般不是來自胃，而是來自腦。吃進了的食物，會衍生血糖，血糖刺激脂肪細胞分泌滿足素（Leptin），後者抑制食慾。在癌症患者而言，即使沒有吃過食物，他們的免疫系統也會分泌幾種白介素，例如，白介素一（IL-1）、瘤腫壞死因子（TNF）、干擾素（IFN）等，作用能刺激腦的下丘（hypothalamus），因而削減一個能增加食慾的小蛋白質，叫神經肽Y（Neuropeptide Y），於是食欲不振，最終消瘦。
醫治
克服癌症病人”惡病體質”最好的方法，除了治本（將他們的癌症醫好），可以想辦法直接對付那些令病人”沒胃口”的原因，例如噁心、嘔吐、口腔炎、腸胃堵塞。不過，即使能克服這些問題，病人也不一定會有食慾，因此也就吸收不到足夠營養。在這方面，營養師與醫生各有不同的處理方法。營養師的專長是計算食物的熱量（卡路里），之後設計食譜，或提供進食選擇的意見，令病者可以改善體質。另一方面，現在市面上有多種所謂加營養素，幫助癌症病人攝取營養。不過，對癌症病人來說，增加卡路里並不是上策，一方面，這樣做不一定能增加肌肉以對抗惡體質（Ann. Intern. Med., Vol.133, pp.622-634）；相反來說，病人亟需的，是卡路里節約（calorie Restriction），因為癌細胞若是能源（部分間接源自卡路里）不足，會被迫動用自身的資源。這就像一艘船在公海燃油耗盡，若要繼續航行，只好把甲板上的木頭拆下來做燃料，不斷地燒，最終可能把自己燒掉；在細胞而言，這種”食自己”以致滅亡的舉動，叫自噬（Autophagy）。
有一些西藥能有限度地增進食慾，其中之一是類固醇，比方，Prednisolone（Surg. Oncol., Vol.8, pp.133-141）。類固醇之所以能提高食慾，是透過抑制免疫系統的IL-1和TNF，令上述的小蛋白質神經肽Y數量上升（Endocr. Rev., Vol.20, pp.68-100）。中醫增加食慾方法之一，是使用十全大補湯（當歸、川芎、白芍、熟地黃、人參、白朮、茯苓、甘草、黃芪和肉桂）（Biol.Pharm.Bull., Vol.23, pp.677-688）。在中醫的角度，惡體質屬於氣血兩虛，十全大補湯具益氣補血、養心寧神之效。不過，對於癌症患者，由於當歸中的阿魏酸（Ferulic Acid）能帶動小血管增生，十全大補湯可能不太適宜癌病患者。有一個補健食品，一方面能防止惡病體質衍生的肌肉萎縮，亦同時可以叫癌細胞自滅（Life Sci., Vol.78, pp.2898-2910），此乃我經常提及的葡萄子素，又名白藜蘆醇（Resveratrol）。
