德里鐵柱從鐵柱上刻著的梵文看，這根鐵柱並非就地鑄造，而是公元5世紀時，被統治德里的伊斯蘭王朝從印度東部的比哈爾邦搬移過來的，傳說是為了紀念旃陀羅王而造。不過現在人們都習慣把它和2300多年前叱吒印度的一代梟雄－－－阿育王聯繫在一起，叫它“阿育王鐵柱”。
據現代科學分析鑑定，這根鐵柱的鑄造時間應在1500多年前，但令科學家疑惑不解的是，至今鐵柱通體仍找不到一塊銹跡。要知道鐵是最容易生鏽的金屬，一般的鑄鐵不用說千年，幾十年就銹跡斑斑了。即使在科學昌明的今天，人們仍然沒有找到防止鐵器生鏽的良方，而古代印度人居然可以做到這一點，真是不可思議。最奇怪的是，如果印度人當時已掌握了如此高超的工藝，那他們為什麼沒有再冶煉出其他不生鏽的鐵器製品呢？汗牛充棟的古印度典籍中為什麼也沒有關於這種秘技的任何記載呢？當地人稱，只要能背靠鐵柱將它環抱，許下的心愿就一定能夠實現，也許這鐵柱真具有一種神奇的力量，讓現代人的智慧在它面前也顯得無力。
這根神奇的柱子吸引著全世界許多科學家的眼光，從考古學家到腐蝕化學家都對這個現象提出各種各樣的理論，一般歸結為：氣候條件以及大塊鑄件。但最終是當地的一位學者、坎普爾（Kanpur）大學的材料工程師拉馬穆爾西·巴拉蘇布拉馬尼安（Ramamurthy Balasubramanian）發現了這根柱子的奧秘。 他首先分析了鐵柱的表面，提取了上面的一塊銹斑，發現它含磷量很高。這種元素與鐵和空氣接觸發生了化學反應，形成磷酸氫鹽的水合物（FePO4·H3PO4·4H2O），在鐵柱開始生鏽時，由磷、鐵和空氣形成的保護膜防止了銹跡的進一步發展。
通常，鐵的生鏽是由兩種原因造成的，一是化學腐蝕，與一些非金屬元素直接發生化學反應，如與空氣中的氧發生氧化反應，生成三氧化二鐵。另一種是電化學腐蝕，即當兩種不同的金屬接觸時，由於它們的電位不同，在電解質存在的情況下就會形成微電池，從而造成其中一種金屬的腐蝕。同一種金屬在經過熱處理和機械加工之後會造成內部的不均勻，也會形成微電池，使金屬受到腐蝕，在這種情況下，潮濕的空氣往往充當了電解質。
因此，德里鐵柱在建立起來之後就面臨著生鏽的可能，由於澆鑄和鍛造時必定會形成一些不均勻和細小的瑕疵，直接面臨著化學腐蝕和電化學腐蝕。 但是，德里鐵柱中的磷是使其免遭鏽蝕厄運的直接保護神。正是這種元素促成了保護膜的形成，保護了這根柱子，一開始就阻止了腐蝕反應的發生。
