童年趣事
少年讀書時，有一天他在大沙河邊見一少女欲渡河又畏怯，便過去背起少女涉渡過河。後私塾先生得知此事，以男女有別嚴詞訓誡。徐賡臣不以為然，態度從容地隨口吟詩一首：
淑女臨淵嘆碧流，
書生化作渡人舟。
聊將素手挽縴手，
恰似龍頭對鳳頭。
一朵鮮花插玉背，
十分春色滿河洲。
輕輕放在沙灘上，
默默無言各自羞。
私塾先生聽罷，驚奇其才氣，對他不再責罰了。
仕途之路
1849年，徐賡臣考取 拔貢，朝考第一，授工部虞衡司七品京官。1853年考中進士，欽點翰林院庶吉士，授朝議大夫。國相柏靜濤、內閣學士兼禮部侍郎孫蘭檢、尚書莊雲舫對他尤為賞識器重。1853年，癸丑科三位主考共薦他任太子（後來的同治皇帝）之師，他卻以才疏學淺，恐有負恩師厚望，婉言謝絕。鹹豐帝聞知他如此狂烈，遂由文武百官陪同去翰林院見徐，並出一上聯“口十心思思父思母思妻子”讓他對，誰知話音剛落，他張口就答：“ 寸身言謝謝天謝地謝君王。”鹹豐聽了這工整絕妙的對答，十分高興，當即準半年假讓他回家探望父母、妻子，隨同百官也都被他超人的才華所折服。
翰林院的官員仕途宏達，前程無量。但他對仕途十分淡泊。幾年後，竟要求改授直隸肥鄉縣（今河北省肥鄉縣）知縣。上任後，培文風、錫蠢役，地方為之起色。時值蝗蟲成災，徐勤於放賑救災，頗受縣民擁戴，加授 同知銜。曾自書大堂聯表愛民之心：“爾但能讓得三分，何必束堂前執政；我也曾做過百姓，豈不知鄉下情景。”在任不到一年，因其母故而離任。
1867年，徐賡臣應清軍軍門（提督）鮑春霆的聘請，隨清軍駐守南陽，參與謀劃軍機，因作戰中出奇策制勝，“戰功”顯赫，被升任為直隸州知州加知府銜，賞戴孔雀翎。他目睹朝廷外媚洋人屢簽賣國條約，內刮民膏，民不聊生，怨聲載道，於是憤然辭官，歸隱故里。
徐賡臣人品名揚朝野，有口皆碑，為官多年，始終清正廉潔，兩袖清風，歸隱時只帶回一部詩稿一支筆。一年後，他開始到中原地區遊歷名山大川：登河南蘇門山，觀太行王屋之景，訪四溟山人墓，一路觀光覽勝，吟詩作文以抒情懷。曾集成《韻初遺稿》、《斯宜堂詩稿》，皆佚失。傳世有《鴉片詞》48首。詩詞中，深刻揭露了洋人利用鴉片、嗎啡毒害炎黃子孫的險惡用心，鞭撻了苟且偷安腐敗無能的清王朝，憤怒痛斥了官吏、商賈、惡紳開設煙館，販賣毒品，發國難財的可恥行徑，詳盡描繪了士、農、工、商各階層民眾吸毒後之慘景。他用自己曾染吸毒惡習的教訓，以身說法，大聲疾呼，誠懇奉勸染毒者立戒。他將一腔憂國憂民之激情寄於詞中。
1870年，徐賡臣回到故里，後來他在復州橫山書院（今瓦房店市復州城北）執教5年。他教的學生，大都成為清末奉天文壇知名之士，其中陳登瀛、張家翰、李青雲等，皆出類拔萃。他謝絕任太子之師的顯位，卻樂於任百姓子弟的先生的品格，流芳千載。一次復州唱戲，諸君請他寫聯，他提筆一揮而就兩聯，將鹹豐前大清皇帝年號按順序融進對聯中，成為千古絕唱。聯云：“離宮照明幾番妙舞翻紅雪，瑤池凌空一曲清歌卷白雲”；“順天康民雍然乾坤嘉王道，治世熙務正是隆春慶詔光。”
徐賡臣歸隱後一年，曾游幕四方，足跡踏遍中原。就在此時，他染上了抽大煙的惡習。但徐賡臣很快認識到鴉片、嗎啡流毒之深，害人匪淺，遂痛下決心 力戒。後來，他寫下了50多首詩，揭露了外國列強之險惡用心，鞭笞了奸商開煙館、發不義之財的可恥行徑，痛陳吸大煙之害處，奉勸染者戒毒。可稱中國近代史上主張戒菸的 唯一詩人。
徐賡臣病重期間，腹痛如刀絞，汗淋雨下，家人讓他吸菸止疼，徐賡臣至死未抽一口。徐賡臣曾摹仿唐朝著名散文家劉禹錫的名作《陋室銘》，寫過一篇《嗎啡銘》：“針不在長，能錐則行。藥不在多，過癮則靈。斯是嗎啡，惟吾心傾。癮來牙根緊，錐上抖精神。藥痕沾手白，有色透皮紅。可以爛身體，喪殘生。無官吏之干涉，有敗產之惡行。南則青泥窪（大連），北則奉天城（瀋陽）。鐵痴曰：欲罷不能。”
歷史評價
徐賡臣品行端正，淡泊名利，正值青雲直上，卻激流勇退。因為他看到了清王朝官府腐敗，軟弱無能，割地賠款，內憂外患給人民造成的深重災難。還鄉後，效晉清談與鄉中父老飲酒暢談。曾以三國禰正平罵曹故事為題材，寫過一副對聯：沽酒晉談鄉父老，解衣平祝漢公卿。
1880年9月18日（農曆八月十四日），徐賡臣病逝於故里，葬於徐大嶺徐氏陵園（今普蘭店市大潭鎮徐莊村），終年56歲。
