1946年出生於紐約市布魯克林區，1967年畢業於美國海軍學院，1968年被派往越南任第1水兵師第5艦隊2營步槍排長和隨後的軍事行動官員助理 1969年3月返回華盛頓的海軍兵營任警衛連排長、戴維營安全特遣隊隊長、白宮社會助理和特殊儀式排排長
1971年4月晉升上尉，9月參加本寧堡的步兵軍官高級課程
1972年10月任駐泰國第1海上飛行隊第15組安全機構的軍事行動官員和執行官
1973年10月在華盛頓特區的海軍特種兵總部任主管助理，1976年10月任加州潘德頓兵營第1水兵師第5艦隊2營行動官，3營的執行官和師參謀秘書
1977年11月晉升少校，1979年8月進入海軍特種兵指揮參謀學院進修
1980年任紐約州布法羅海軍新兵基地指揮官，1982年10月晉升中校
1983年6月至1985年6月回到潘德頓兵營任第1水兵師第1艦隊2營指揮官
1985年6月被選派到華盛頓的國家戰爭學院進修
1987年4月駐韓美軍第8軍聯合司令部參謀長助理
1988年8月返回華盛頓任海軍兵營指揮官
1992年12月至1993年3月任駐索馬里海軍副指揮官；1993年10月至1994年3月任索馬里聯合任務司令部副指揮官
1994年6月任駐日美軍參謀長兼副司令
1996年任華盛頓特區聯合參謀部負責軍事行動的指導員
1997年12月至2000年9月任美國海軍、歐洲和南方部隊的司令
2000年9月任南方司令部司令
2001年至2005年任美國參謀長聯席會議副主席
2005年9月出任美國參謀長聯席會議主席，成為第一位出任該職位的海軍陸戰隊將領
2007年9月卸任退休
軍銜晉升情況：1988年10月晉升準將；1994年6月21日晉升少將；1996年8月5日晉升中將；2000年9月8日晉升上將
“他為我擋住了那顆子彈”
作為一名軍人，佩斯的軍旅生涯中最驚心動魄的經歷無疑是他在越戰中的那一段。佩斯在接受媒體採訪和公開講話時曾不止一次地提到，他的這條命，是越戰中一位名叫威利·威廉士的士兵用自己的生命換來的。“上士威利·威廉士一個側滑步擋在了我前面，就在這時，一顆子彈不偏不倚擊中了他，這子彈原本是衝著我的胸口射來的”，“他為我擋住了那顆子彈”。
2005年4月27日在西點軍校對即將畢業的學生們的講話中，佩斯透露了他的另一個小秘密：多年來，在他辦公桌的玻璃桌面下，一直壓著一名叫做基多·法里納羅的下士的照片。法里納羅是越戰中佩斯手下的一名士兵，當時只有19歲，在戰鬥中死在了越軍狙擊手的槍下。“他是我在戰鬥中失去的第一個士兵”，“他和其他士兵是在少尉佩斯的指揮下死的，我一輩子都欠他們的。”佩斯說，他曾經向法里納羅發誓，不管自己到哪裡，他都要帶著法里納羅一起走，所以法里納羅的照片也就隨著佩斯從少尉的兵營一直走進了參聯會主席的辦公室。
許多行伍出身、熟悉佩斯的人都覺得佩斯是個“實在人”，了解軍隊的情況，體貼軍人的疾苦，在軍事方面“會給總統提出最真誠的建議”。布希總統9月30日在佩斯宣誓就職後表示：“佩斯將軍用實際行動證明了自己是一個充滿才氣的思想家，一個令人鼓舞的領導者。他的人生就是一個活生生的‘美國夢’的例子”。
