簡介
延恩寺晉代太康年間（280～289），一個女子踽踽獨行，來到了天柱山下。悵望良久，心有所觸，即築庵以居。從此，日誦法華，不問世事。這女子便是郡名士任旭的女弟任九妹，寺也因此而成，初名“湧泉”。傳說任九妹“卓庵誦蓮經，俄有泉自地湧出生白蓮花，故名”。任九妹死後，葬在寺後。
歷史各朝代
寺是任九妹建的，至今已有一千七百年的歷史了。這大概是臨海寺院中最古老的。寺開始初具規模，是東晉孝武帝的時候，太元十八年（393）新建了寺塔，有“大斧、中斧、小斧”的磚銘。寺院的真正興盛，是在唐代的武則天年代。淨土宗的高僧懷玉和尚（？～742）從彌陀寺來此，於是香火日隆，聲名漸起。
懷玉，又稱高玉禪師，是臨海樓石村（今水洋馬頭山浦口）人。他的生年不詳，生平史料記載也非常貧乏。宋《嘉定赤城志》、民國《臨海縣誌》都以為晉代人，《台州府志》誤作南朝蕭齊時人。其實，懷玉是盛唐時代淨土宗的著名僧人。他出家於孔化岙彌陀庵，初在方山修持，庵附近無水，每日都要到很遠的一條溪中去挑。傳說有一天，忽然遇見一個老者，告訴他說：“庵前石下有水”，懷玉便按老人所指之處以杖撥之，果有泉水“迸涌盈尺”。唐長安二年（702）移居湧泉寺，就一直在該寺修持將四十年。懷玉一生，“執持佛法，名節峭然。一食長坐，蚤虱恣生，唯一布衣，行懺悔之法課。”每日的日課“念彌陀佛五萬”，先後累計“誦淨土諸經通三百萬”。如此數十年如一日，無間寒暑，從不停息，最後終成“成果”，得以往生“西方淨土”。關於他的圓寂，《高僧傳》還有一段在我們今天看來有點“玄乎”的故事，平添了一絲神秘。故事說天寶元年（742）六月九日，懷玉知時限將至，恍惚中忽見許許多多的西方聖像，有一個高舉白銀台，從窗而入。懷玉說：“我應得金台”。擎台者退出，懷玉更加虔誠守志。忽聞空中有聲云：“你頭上已經有光暈了，請結跏趺坐結阿彌佛印。”一時佛光滿空，懷玉以手勢示意眾僧勿觸光明。到了十三日丑時，再次有白毫光顯現，聖眾布滿空中。懷玉說：“如果聞到異香，我的報命將盡。”弟子慧命問：“大師今往何處寶剎？”懷玉以偈作答：“淨土皎潔無塵垢，蓮花化生為父母。我修道來經十劫，出示閻浮厭眾苦。一生苦行超十劫，永離婆娑歸淨土。”說完偈語，香氣滿空，只見阿彌陀佛、觀世音菩薩、大勢至菩薩身紫金色，共持金剛台來迎。懷玉遂含笑而終。
唐代的鹹通（860～874）時，改寺院的名稱為“延恩”，此名一直延用至今。及五代，有名僧景欣住持講法。景欣，少出家，師事石霜慶諸為徒，入其室，嗣青原行思門下第四世。初住臨海白雲院，人稱“欣四面”。後主延恩寺，著名弟子有六通紹。景欣以後，寺時興時廢，既非巨剎，亦無名僧，一切均在平庸之中。
明代末年，道奇大師的到來，使寺院得到了中興。道奇，字六可，俗姓葉，溫州永嘉人。年十九慕天台教觀，乃徒步入臨海，遇西山蘊空和尚於中渡道上，遂依之。苦行精進，發意參禪。復參密雲大師於鹽官，服勞五載。後返臨海，時海門染疫，眾請禳災，一禱鹹愈。因留居楓山，重建清修寺，徒眾漸盛。又復興東掖山能仁寺。崇禎十六年（1643），從延恩寺住持無查之請，入寺傳偈說法。於是聽者甚眾，門戶為之新開。並重建大殿、齋堂、禪房等，開放生池，廣植竹柏，建構自然又輝煌了一陣。
清康熙（1662～1722）時，寺院損毀嚴重，但很快重新。十九年（1680），鄉紳馮磝捐資新建法堂。此後，又建又毀，又毀又建，道光十七年（1837）復重建。後因寺僧管理無方，日漸凋殘，再也不成規模。民國三年（1914）再建，歷時十年始現往日氣象。“文革”浩劫中成了農場，大殿及天王殿等被拆，1993年香港王家琪女士捐資重建大雄寶殿，陳金玲女士重建祥雲樓等。
寺院現有大雄寶殿、天王殿、伽藍殿、智者大師紀念堂、章安大師紀念堂、祥雲樓、方丈樓以及龍珠山寶塔等建築，這些都是人們游賞的好地方。其中伽藍殿和大雄寶殿所供頗有特色，值得仔細玩味。
伽藍殿的伽藍是僧伽藍摩的省稱，建殿是為了紀念三位最早護持佛法建立伽藍的善士。一般寺院的伽藍殿，像台正中供的是波斯匿王，左側為祗陀太子，右側是給孤獨長者，把他們作為寺院的護法之神。延恩寺伽藍殿中所奉的伽藍則與眾不同，他們分別為中間的晉徵君任旭，左邊的宋右丞相杜范和居右的任旭女弟任九妹。
任旭，字次龍，晉名臣。杜范，字成之，宋名臣，黃岩人。二公以其立身制行、德操清秀、忠正耿直為後人所崇敬，而奉為護法神。九妹之奉為伽藍，是因其於此築庵誦蓮經，始有湧泉寺，實為開創基業第一人。
大雄寶殿內供奉的是“西方三聖”，即阿彌陀佛、觀世音菩薩和大勢至菩薩，而不是一般寺院常見的釋迦牟尼佛、三身佛或三世佛等。這是因為延恩寺是淨土宗的道場，也有古老傳說，是因為阿彌陀佛三尊持金台至此親迎唐著名高僧懷玉西去的緣故。
阿彌陀佛，意譯為“無量光”、“無量壽”，是佛教菩薩之一。《無量壽經》說他是西方“極樂世界”的教主，還說他是自在王佛的徒弟，名為法藏。法藏原是國王，聞自在王佛說法，遂棄王位，出家為僧。並發四十八願，要接引眾生脫離苦惱，經不可思議億兆之劫，成為佛陀。後世人所謂念佛，多指念阿彌陀佛名號。因為阿彌陀佛曾經說過：“眾生念我佛號一聲，可以滅八十億劫生死之罪，得八十億劫微妙功德。”他結跏趺坐，左手持淨台，右手作接引狀。前胸佩有佛號，即以象徵太陽或火，為吉祥萬德的標誌。
觀世音菩薩，意譯為“光世音”、“觀自在”、“觀世自在”等。據說觀世音在過去無量劫之前就已經成佛，法號正法明如來。當初，曾許下普渡眾生的宏願。所以，才又現菩薩相，在西方淨土上輔佐阿彌陀佛普渡眾生。其左手拿楊柳枝，右手持淨瓶。
大勢至菩薩，其所到之處，大地震動，有大威勢。眾生遇者，皆能熄火、血、刀光之災，又以智慧光普照一切，所以人稱“大勢王”。其形象多作女身，頂上肉髻，肉髻上有一個寶瓶，象徵盛諸光明。右手持青蓮，左手則作大悲施無畏手印，且扶青蓮。
大雄寶殿兩旁的智者大師紀念堂和章安大師紀念堂，也是值得人們流連的地方。智者大師（539～597），名智豈頁，字德安，俗姓陳。祖籍潁川（今河南許昌），後遷荊州華容，出身士族。十八歲投湘州（今湖北黃陂、大悟一帶）果願寺出家，後從慧思受業，成其法嗣。二十三歲辭師至金陵瓦官寺開講《法華經》，四十二歲開始棲隱天台。智者大師一生弘法三十餘年，創立了中國歷史上第一個本土化宗派——天台宗。據舊志記載，智者大師定棲天台之前，先到臨海勘擇地理，曾居湧泉寺很長一段時間。
章安大師（561～632），名灌頂，字法雲，俗姓吳，先世居常州義興（今江蘇宜興），祖上因避戰亂來臨海章安（今屬椒江）。久而久之，遂在章安定居，成為章安人。其從小聰慧絕倫，“生甫三月，即能隨母稱三寶名”，攝靜寺和尚慧拯法師聞而驚嘆：“此子非凡。”七歲時依慧拯出家，即以“非凡”為號。在慧拯的精心培養下，“書以宿諷，日記萬言”，文學才藻馳譽一時。二十歲時，隻身來到天台山佛隴修禪寺，師事智者大師，受具足戒。並一直陪伴在大師的身旁。章安大師最主要的功績，就是與智越、智璪等一起創建了國清寺，及將智者大師所講述的天台教義集錄成書，並加以發揚光大，使之“傳之後世，啟迪未聞”，成為天台宗的繼承者。相傳章安大師出家攝靜寺後，曾隨慧拯長期往來湧泉寺，訪師釋疑。智者大師寂滅不久，又一度回歸故鄉，於湧泉寺宏開講席，宣揚天台思想，教化一方。
