啟秀，生於道光十九年（1839年），以孝聞。同治四年（1865年）乙丑科進士，選庶吉士，散館改刑部主事，累遷內閣學士。光緒五年，授工部右侍郎，調盛京刑部。吉林將軍銘安被彈劾，啟秀白其誣，轉戶部。論者以按銘安事多徇芘，攻甚力，命崇綺覆按，無左驗，免議。東省練新軍，倚餉京師，閻敬銘掌戶部，方規節帑，未應也。啟秀力言，始獲請，歲發四十萬濟之。二十年，拜理藩院尚書。 中、日和議成，將換約，啟秀疏請：“條約宜緩發，先商諸各國，杜後患。”不報。敖漢王達木林達爾達克鑒朝陽覆轍，自請增練蒙軍。言者論其苛派蒙眾，謀不軌，啟秀為訟其冤。敖漢王雖奪扎薩克秩，而其子獲嗣，以故大得蒙眾心。充總管內務府大臣。二十四年，戊戌政變後，授禮部尚書，疏陳釐正文體，倡明聖學，命充軍機大臣兼總理各國事務衙門。
啟秀以孝聞名，受大學士徐桐賞職。戊戌政變後，得徐桐向慈禧引薦，擢禮部尚書。光緒二十六年，八國聯軍入侵北京，庚子事變及義和團運動爆發，董福祥部（吸納義和團）攻外國使館不下，啟秀曾薦五台山僧人禦敵。八國聯軍攻占紫禁城後，與徐承煜被日軍拘禁。朝廷下旨革職，但八國聯軍仍要求作為“禍亂罪魁”追究，次年， 正法命下，日軍官置酒為餞，席次，傳詔旨，啟秀神色自若，曰：“即此已邀聖恩矣！”肅衣冠赴菜市。啟秀宅近日本權領地，日官與語，當善芘其家，第曰：“厚意可感。”他無復言，遂就戮。被斬於菜市口，史稱“主拳諸臣兵敗被誅”。
