概述
工業造型設計最初產生於把美學套用於技術領域這一實踐之中，是技術與藝術相結合而產生的一門邊緣學科。技術與藝術本是相通的，技術偏於理性，藝術偏於感性，它們都是創造性的工作。總體上說，技術主要追求功能美，藝術主要追求形式美。技術改變著人類的物質世界，藝術影響著人類的感情世界，而物質和感情也正是人類自身的兩面。工業社會的發展中，技術與藝術的分離導致各自的弊端，如技術的冷漠感、非人性化，藝術的情感化偏向。
發展
在技術與藝術相結合的最初階段， 設計師的思想、行為是不成熟甚至是盲目的，於是在產業革命時期出現了巴洛克風格的車床和洛可可風格的雕刻機。他們把工藝品的裝飾形式硬塞給了機械產品，是對機械產品的簡單美化，是一種附加行為。這種附加是把產品的功能和形式簡單地拆分成前後兩個步驟的結果。這種錯誤的行為受到了批判，也促使設計師們對工業設計進行認真的思考和實踐。
工業設計發展至今，它已不再是簡單的“技術十藝術”，而是工程技術知識、人機工程學、人文社科知識、藝術美學知識、市場行銷知識和消費心理學等知識體系的有機結合。因為工業設計的對象是現代工業化條件下批量生產的產品，而產品又是為人服務的，所以它應該具備一定的使用功能；應該讓人用得舒適；要考慮不同民族、文化的人對產品的特殊要求及喜惡；應該使產品具有欣賞價值，而不是冰冷毫無感情的機器；還應該使產品為消費者所接受等。對於產品的這種種要求需要多種學科知識的協同，而不僅僅是工程師和 藝術家形式上的合作就可以完成的。
由於工業設計在其發展過程中又被稱為“工業造型設計”，所以很多人誤認為工業設計是單純的造型活動。對於這樣的提問工業設計是不是就是產品的外觀造型設計?不能簡單地回答”是”或“不是”。 外觀造型設計只是工業設計的一部分，是設計師運用多方面的知識賦予產品的一種外在表現形式。而這種形式背後的內容、工業設計的內涵遠不止於。它們就是蘊含在設計之中的技術知識、人機關係理解、文化價值觀念、市場需求等。國際工業設計聯合會(ICSID)對工業設計所下的定義是：“就批量生產的產品而言，憑藉訓練、技術知識、經驗及視覺感受而賦予材料、結構、構造、形態、色彩、表面加工以及裝飾以新的品質和規格，叫工業設計。根據當時的具體情況， 工業設計師應該在上述工業產品全部側面或幾個方面進行工作。而且，當需要工業設計師對包裝、宣傳、展示、市場開發等問題的解決付出自己的技術經驗以及視覺評價能力時，這也屬於工業設計的範疇。”這一段話是對工業設計師的工作範圍的界定、工作能力的要求，也是一種很具體的、容易理解的定義。
未來趨勢
進入21世紀，人們對於工業設計的思考更為深刻，工業設計的對象不只是具體的產品，它的範圍被擴大和延伸了，對工業社會中任一具體的或抽象的、大的或小的對象的設計和規劃都可稱為工業設計。設計不僅是一種技術，還是一種文化。同時，設計是一種創造行為，是“創造一種更為合理的生存(生活)方式”。”更為合理”的含義很廣，它包括：更舒適、更方便、更快捷、更環保、更經濟、更有益等等。
