興衰歷史
川北道貢院川北道貢院究竟建於何年已無從稽考。閬中清代考棚的前身是明代縣試、府試所在地，也是最基層的選拔人才場所。它能升級為貢院是因為明末清初 ，四川的東、南、西、中均屬明朝管轄地，駐節閬中的明將李國英歸順清廷後，閬中最先成為清政府在川的許可權地並開始代行臨時省會。
順治八（1651）年，清廷每三年一次的鄉試開考在即，而閬中原有的考棚卻規模較小隻好停考對它進行改建和擴建，直到順治九年八月，辛卯科鄉試才被補上。從順治九（1652）年到順治十七（1660）年，閬中清代考棚共舉行了辛卯、甲午、丁酉、庚子四科鄉試，它被稱作清代四川第一考棚。
川北道貢院嘉慶二十二（1817）年，閬中清代考棚因年久失修已部分傾塌，時任川北道道台的黎學錦組織人力進行了搶救性修復和擴建，整個考棚占地面積一下增至10餘畝，從布局設計分出了前院和後院，屬於典型的三進兩院式明清建築。
前院即為現在的清代考棚，主要分布為：考舍、考務室、監臨、致公堂等。後院多為齋舍，並配有水池、花園等，是考官們休寢場所。
清末，張之洞、劉坤一上疏變法，推行學校教育，科舉制度被廢除，閬中清代考棚因此而閒置。它緊鄰川北道的那一部分被“挪用”作了川北道署。
民國初年，閬中開辦師範講習所，清代考棚再次被啟用作了學校。
解放後，閬中清代考棚先後改作會議場所和縣招待所，1959年因擴建招待所需要，清代考棚的後院和殿堂全被拆除，只留下了前院。
川北道貢院1986年12月17日，閬中縣人民政府公布閬中清代考 棚為文物 保護單位。1987年10月，全國歷史文化名城保護工作會議在閬中清代考棚內召開，與會專家對閬中清代考棚考察之後作出了極高的評價，認為全國像這樣大規模、保存較為完整的考棚應該建成科舉考試歷史博物館。2006年，閬中市政府投資200多萬元，復建貢院主要組成部分明遠樓後，2007年又斥資1000多萬元，對貢院進行閉館擴建和修繕，使昔日的川北道貢院不但悄然長大，而且古樸厚重，成為目前國內規模最大、展品最多、製作最專業的科舉博物館，並吸納了北京國子監、江南貢院和上海科舉博物館的精華，還將“川北道貢院”更名為“四川貢院”。1991年由四川省人民政府公布為四川省文物保護單位。
建築風格
川北道貢院現在所能看到的閬中清代考棚為穿斗木結構的長方形四合院，院中十字形甬道連通南北東西，整個考棚臨學道街一面是一長排平房，平房中間為考生進入考棚的入口，這裡俗稱作龍門。
從龍門進去，左邊是門禁（以前這裡叫議察廳）右邊是傳達室，和它們緊連著的是考舍。
考舍不大每間約十來個平方，鄉試時，這十來個平方的空間要被分成六格，每格坐一人，僅正南面出入和採光通風，其它三面均被隔斷，這樣一來前排與後排之間間隔不足一米，看起來就像是一排排鳥籠式的建築，過去把這稱巷號。
從龍門一直往前走是十字形廊道，廊道兩邊設定有長*背木椅供考生休息候點。廊道末端是樓亭殿堂中的致公堂。考試期間主考就坐在這裡巡視。致公堂左右分別為監臨、監試、巡察、同考、執調、執事等考務用房。因此考棚用作考舍的實際用房只有東、南、西、三面 的平房。
據介紹，考棚像這樣設計和布局是頗具匠心的，一方面考試時考舍內的情況主考、監考坐在對面的廂房裡一看便知；另一方面，整個考棚能保證有充足的光源，還可避開風雨之苦。按傳統意義上的貢院設計，考棚內應建孔廟、設立孔子牌位，考棚西望樓上還應留出專門房間供科考前夕用紙紮“恩”鬼和“冤”鬼讓考生們參拜。它的龍門設計，外牆設計也是有極高的要求的，因為閬中清代考棚是清初四川鄉試的臨時考場，所以這方面的設計簡化了。
社會影響
川北道貢院閬中同成都一樣，是全國興辦學校最早的地方，人才輩出，文風熾盛。1987年10月，全國歷史文化名城保護工作會議就是在貢院裡召開的。
目前，已建成科舉博物館，現有孔子塑像、清代衣妝、應試考物等，遊客可自主參與，自得其樂，不久巴蜀第一硯也將落戶貢院。
發軔於隋朝的中國科舉考試制度，像奧林匹克大賽一樣，堅持了一千三百餘年，對中國和世界的影響巨大而久遠。西方學者S·威廉斯說：“古代中國文武官吏所由產生的這種……無可比擬的制度，被東亞鄰邦所仿效，並被西方社會借鑑採用，形成西方的文官考選制”被西方學者譽為中國“第五大發明”。至今，從聯合國到大多數國家，官員仍須由考試 選；在中國，考選人才更關聯著每項事業，每個家庭每個學子……
歷史青睞人文薈萃的古閬中。這裡珍藏的至今尚為完整的古代貢院，定會將人帶進深邃時光隧道，又引向輝煌未來。
旅遊看點
龍門川北貢院是三進四合庭式建築。第一進正廳是至公堂，即考官唱名、髮捲、監考的場所；第一進與第二進兩廂為考室，每間考室有進出小門一道，正中牆頭有小窗一扇，房頂有亮瓦和氣孔。第一進庭院中有十字形走廊，走廊兩邊欄桿連帶靠背木椅，供考生休息候點。第二、三進是考生食宿之所，也是四合庭式一樓一底建築，中間有縱向走廊通連。此外，還有供閱卷官、考官生活及辦公用房。
龍門
跨進大門，迎面是龍門，有鯉魚跳龍門之意。
至公堂龍門後面，是至公堂。至公，最公正。
考場
貢院前院是考場，四周都是號房。考試時按天、地、玄、黃……編號，每間號房有進出小門一道。
參觀貢院的遊客，還可以喬裝參與科舉考試，成績優秀者可以披紅戴花，作弊者則會被羈押甚至判刑。
考生進場之前，先進行“摸圖測運”，類似今日的“盲人摸福”之類，以保佑接下來的考試能順利完成。
彌封所
會經堂孔子塑像彌封所，北宋始行試卷糊名。清沿明制，貢院外聯設彌封所，負責把所有試卷上寫有考生姓名、履歷的前頁摺疊起來封好，糊名，連同所備謄錄用卷編上相同紅號，彌縫處加蓋印信。待錄取後，再對照紅號折看姓名。
會經堂
會經堂正中有孔子塑像。會經堂本是考官閱卷的地方。
貢院春秋
劉春霖的試卷參觀貢院春秋，可以了解貢院的發展歷史，而看完一系列有關科舉制度的展館，則可以全面地了解中國科舉制度的歷史。中國古代科舉，是通過國家考試，平等、公開選拔官員的一種基本制度。它萌芽於漢，創生於隋，發展於唐，完善於宋，中衰於元，鼎盛於明清，堅持了一千三百年，對中國和世界影響巨大而深遠。有西方學者曾說：“古代中國選拔文武官吏的這種……無可比擬的制度，被東亞鄰邦所仿效，也被西方社會借鑑採用，形成西方的文官考選制”，西方學者甚至譽科舉制度是中國“第五大發明”。至今，從聯合國到大多數國家，官員仍須由考試來選；而在中國，考試還是選拔人才的有效機制。
狀元館
劉春霖（右）和名女狀元——傅善祥畫像跟科舉密切相關的一個詞是狀元，在狀元館，可以了解其有關歷史。狀元之稱始於唐代，指進士科終取第一名，原稱狀頭，亦稱狀元。宋以後則專指“第一甲第一名”。他們是科舉制度造就的明星，其中多數堪稱一代才傑，有的更為推動歷史進程和文化藝術發展做過卓越貢獻。據考證，自唐高祖武德五年(622年)的第一位科舉狀元孫伏伽開始，到清光緒三十年(1904年)最後一位狀元劉春霖止，在這1283年間，已知舉行過文科考試近八百次，武舉二百餘次，先後有湧現了數以百萬計的舉人和十多萬名進士，但狀元總數只有一千多人。其中有姓名可考的，只有文狀元672人，武狀元 246 人，總計918人，還有百餘狀元淹沒於歷史塵封之中。
館內陳列有清末最後一名狀元劉春霖的試卷，那字寫的實在漂亮！劉春霖，河北肅寧人，光緒三十年（1904）甲辰科狀元，後來他拒絕擔任偽滿要職，是一位書法家。
右圖是唯一的一名女狀元——傅善祥，金陵（南京）人，太平天國三年（1853年）女試進士狀元，據說頗有文才。
閬中“唐宋四狀元”雕塑在近千名狀元中，據說四川籍25人：唐代5人，五代2人，宋代13人，元明清代各1人，大西國（張獻忠）2人。而其中閬中就出了尹樞、尹極、陳堯叟、陳堯咨、馮涓5個狀元，可以說閬中是四川的狀元之鄉。
狀元英傑館的閬中“唐宋四狀元”雕塑，他們是唐代的尹樞、尹極兄弟狀元和北宋的陳堯叟、陳堯咨兄弟狀元，尹樞、尹極、陳堯叟三位文狀元錯落而坐，神態自然，而武狀元陳堯咨則身披盔甲腰掛彎弓，威風凜凜。其中，尹樞中狀元時年已71歲，9年後病逝，享年80歲。尹樞是四川也是全國年齡最大的“古稀狀元”，又是四川壽命最高的“長壽狀元”。“二陳”更是“文武兼備”，他們的弟兄陳堯佑，進士及第，官至宰相，又是詩人、書法家，有“賢相”之譽，相傳閬中市內的三陳街即因他們而得名。
軼聞趣事館
作弊衣服
蘇軾題“將相堂”貢院的監考很嚴，進貢院大門時，要進行嚴格的搜身，以防考生的身上藏有“夾帶”，但為了博取功名，仍然發生過很多起舞弊案。這是貢院裡一件寫滿文章的作弊衣服。軼聞趣事館講的是一些散見於稗官野史、雜本閒書的有關科舉考試的故事，其中還有眉山的大文豪蘇東坡呢，他是因“一語失狀元”的。原來，宋仁宗嘉柏六年（1061年）辛丑科殿試後，25歲的蘇軾寫的論文《刑賞忠厚之至論》，深受主考官歐陽修和其他考官的讚賞。文章舉例說：“堯之時，將殺人，皋陶（司法大臣）曰：‘殺之三（該殺，該殺，早就該殺）。’堯曰：“宥之三（要寬恕，要寬恕，還是赦免了吧）。”文章主張以教育為主，可殺可不殺者不殺，能少殺就少殺；至於獎賞，則可賞可不賞者，則賞之，這樣就會取得百姓的擁護和支持。經歐陽修和考官們商議，決定取蘇拭為狀元。但考慮到在瓊林宴（皇帝賜新科迸士的宴會）上，皇帝可能問到唐堯和皋陶的對話，出自何經典著作，怎樣回答呢？答不出，則顯露試官學說淺薄；答錯了，涉嫌欺君之罪。於是便派參評官梅堯臣去找蘇軾落實出處。東坡回答說，堯是個慈祥寬厚的人，皋陶是個嚴肅正真的人，根據他們兩個人的性格，想像他們會那樣講的。梅堯臣聽了，氣憤他說：“你年歲不大，卻膽量不小，太不嚴肅了。你怎么能隨便地杜撰呢！”結果，蘇軾便由一甲第一名狀元降為一甲第二名榜眼。
據說，蘇軾於仁宗至和二年(1055)冬赴京應試過閬中，在讀書岩（俗稱狀元洞，位於大像山上。北宋閬中人陳省華為避城市喧囂，將其三個兒子陳堯叟、陳堯佐、陳堯咨安置在此讀書，故名讀書岩；後來堯叟、堯咨高中狀元，故名狀元洞；又因堯叟、堯佐官至宰相，堯咨善騎射，文武雙全，官至節度使，成為將軍，故又名將相堂）題“將相堂”等字。元佑（1086年-1094年四月）中，再次到閬中為“會經堂”題額。
貢院地址
四川省閬中市學道街12號。
