拉利貝拉的岩石教堂是在形成拉斯塔高原的大片紅色火山石灰華上開鑿而成的，是12和13世紀基督教文明在衣索比亞繁榮發展的非凡產物。
基督教在公元330年前後進入衣索比亞的阿克蘇姆王國。五世紀末，基督教在來自安蒂奧克的僧侶的努力下開始傳播，但衣索比亞的基督徒卻忠誠於科普特教會。
到九世紀，阿克蘇姆王國在伊斯蘭和貝賈人入侵的壓力下解體。隨著拜占廷帝國的逐漸衰落，信仰基督教的衣索比亞愈來愈孤立。繼阿克蘇姆王國瓦解後發生的起義及其政治與宗教中心的南移，導致了12世紀扎格王朝的出現，該王朝加強了與科普特教會的聯繫，並鼓勵傳教活動。
王國的新首都建於拉斯塔地區一座山的旁邊，它現在是坐落在緯度2，600米處的一個小鎮，是拉利貝拉的隱修中心，是以在那裡開鑿教堂的扎格國王的名字命名的，意在將它建成一個新“聖城”。
傳說，12世紀衣索比亞第七代國王拉利貝拉（Lalibela，1176－1207，又一說為1181－1221）呱呱落地的時候，一群蜂圍著他的襁褓飛來飛去，驅之不去。拉利貝拉的母親認準了那是兒子未來王權的象徵，便給他起名拉利貝拉，意思是“蜂宣告王權”。當政的哥哥哈拜起了壞心想要毒殺他，被灌了毒藥的拉利貝拉三天長睡不醒，在夢裡，上帝指引他到耶路撒冷朝聖，並得神諭：“在衣索比亞造一座新的耶路撒冷城，並要求用一整塊岩石建造教堂”。於是拉利貝拉按照神諭在衣索比亞北部海拔2600米的岩石高原上，動用2萬人工，花了24年的時間鑿出了11座岩石教堂，人們將這裡稱為拉利貝拉。從此，拉利貝拉成為衣索比亞人的聖地。至今，每年1月7日衣索比亞聖誕節，信徒們都將匯集於此。
